Le gène Rb a été le tout premier gène suppresseur de tumeur découvert. La perte de fonction des mutations du gène Rb conduit au rétinoblastome - cancer des cellules rétiniennes de l’œil.

Un individu en bonne santé possède deux copies fonctionnelles du gène Rb, qui codent pour une protéine de rétinoblastome qui régule la progression du cycle cellulaire.

Dans le cas du rétinoblastome héréditaire, un enfant hérite d’un gène Rb fonctionnel et d’un gène Rb muté de ses parents. Chaque cellule somatique de ces individus n’aura donc qu’un seul gène Rb normal, mais la quantité de protéine Rb produite est suffisante pour maintenir le cycle cellulaire normal.

Cependant, si l’une de ces cellules somatiques perd l’autre copie fonctionnelle du gène, la cellule cesse complètement de produire la protéine Rb et devient cancéreuse.

Dans de rares cas, même lorsqu’un individu hérite de deux copies fonctionnelles du gène Rb, les deux copies du gène Rb peuvent être perdues ou inactivées dans une seule lignée cellulaire par deux événements indépendants au fil du temps.

Cette double perte de fonction dans les cellules rétiniennes conduit à un rétinoblastome non héréditaire ou sporadique.