i filamenti complementari di DNA a doppia elica, replicano a velocità diverse. Da un lato, il processo di replica è continuo e veloce:il nuovo filamento figlio, viene definito filamento principale. Sull'altro filamento, il processo di replicazione è discontinuo, relativamente più lento, e inizia leggermente più tardi.

il filamento figlio viene definito come filamento ritardo. La DNA polimerasi può sintetizzare solo il DNA nella direzione da 5 primi a 3 primi. Per questo motivo, il filamento principale viene sintetizzato continuamente.

Tuttavia, la DNA polimerasi non può sintetizzare il DNA in una direzione da 3 primi a 5 primi sul filamento in ritardo. Per affrontare questo problema, la sintesi del DNA viene eseguita in modo discontinuo in una direzione da 5 primi a 3 primi L'enzima DNA primasi, che è presente vicino all'apertura della forcella di replicazione, sintetizzerà multipli RNA primers sul filamento ritardo mentre il DNA si apre. La DNA polimerasi sintetizza quindi, il DNA sull'estremità del primer, fino ad incontrare il primer successivo;questo ciclo di sintesi del primer ad opera delle primasi e successivo allungamento di DNA catalizzato dalle polimerasi, continua lungo il filamento ritardo.

I frammenti di DNA corti risultanti, sono noti come frammenti di Okazaki. L'enzima RNasi H rimuove in seguito i primer RNA intercalati tra i frammenti Okazaki. Un'altra DNA polimerasi riempie quindi gli spazi vuoti rimasti dopo la rimozione degli RNA primers.

La DNA polimerasi, non può tuttavia riempire i gap presenti tra i frammenti di Okazaki. Questo compito finale è svolto dall'enzima DNA ligasi, che unisce l'estremità 3 primi di un frammento con l'estremità 5 primi di un altro in modo da trasformare un filamento ritardo discontinuo in un filamento continuo.