5.4 : Principi del condizionamento classico

Il condizionamento classico, descritto da Ivan Pavlov, è un concetto fondamentale nell'apprendimento associativo, in cui uno stimolo neutro diventa capace di suscitare una risposta condizionata attraverso l'associazione con uno stimolo incondizionato. Il processo di acquisizione, in cui avviene questo apprendimento, e i successivi fenomeni di contiguità, contingenza, generalizzazione, discriminazione, estinzione e recupero spontaneo sono cruciali per comprendere a pieno il condizionamento classico.

Durante la fase di acquisizione, uno stimolo neutro, come un campanello, viene abbinato ad uno stimolo incondizionato (SI), come la polvere di carne. Inizialmente, lo stimolo neutro non suscita alcuna risposta. Tuttavia, dopo i ripetuti abbinamenti in cui il campanello precede la polvere di carne, lo stimolo neutro si trasforma in uno stimolo condizionato (SC), suscitando una risposta condizionata (RC) di salivazione. Questo processo di apprendimento si basa su due principi chiave: la contiguità e la contingenza.

La contiguità si riferisce alla vicinanza temporale tra SC e SI. Per un condizionamento efficace, il campanello e la polvere di carne devono essere accoppiati velocemente nel tempo, in genere entro una frazione di secondo. Se c'è un ritardo significativo tra i due stimoli, l'associazione si indebolisce. La contingenza, d'altro canto, implica la prevedibilità degli SI che seguono l’SC. Il campanello deve prevedere costantemente l'arrivo del cibo affinché si formi una forte associazione. Se il campanello suona in momenti casuali senza essere seguito dal cibo, il cane non assocerà in modo affidabile il campanello al cibo, indebolendo così la risposta condizionata.

La generalizzazione avviene quando stimoli simili a quello condizionato innescano anche la risposta condizionata. Ad esempio, un cane condizionato a salivare al suono di un campanello può anche salivare a un fischietto, poiché percepisce il fischietto come simile al campanello. La discriminazione, al contrario, comporta che il cane impari a rispondere solo allo stimolo condizionato specifico (il campanello) e non ad altri stimoli simili. Questa differenziazione avviene se gli altri stimoli, come suoni diversi, non sono associati allo stimolo incondizionato (cibo).

L'estinzione è il processo attraverso il quale la risposta condizionata diminuisce e alla fine scompare quando lo stimolo condizionato viene ripetutamente presentato senza quello incondizionato. Se il campanello suona senza essere seguito dal cibo, il cane smette gradualmente di salivare come risposta al campanello. Tuttavia, può verificarsi un recupero spontaneo, in cui la risposta condizionata estinta riappare dopo un periodo di riposo. Per esempio, giorni dopo l'estinzione, il cane potrebbe di nuovo salivare brevemente dopo aver sentito il campanello, indicando che l'associazione appresa non si è completamente cancellata ma che piuttosto è stata soppressa.

Questi principi del condizionamento classico (acquisizione, generalizzazione, discriminazione, estinzione e recupero spontaneo) dimostrano la natura dinamica dell'apprendimento associativo. La ricerca di Pavlov non solo ha svelato i meccanismi attraverso cui gli stimoli si associano, ma ha anche fornito un solido quadro per comprendere la modifica del comportamento e i processi di apprendimento in vari contesti.