L'aria nei polmoni è misurata in volumi e capacità. Le misure del volume polmonare riflettono la quantità di aria assorbita, rilasciata o lasciata dopo una funzione polmonare, come una singola inalazione. Le misure di capacità polmonare sono somme di due o più misure di volume polmonare.

Ci sono quattro misure definite del volume polmonare: volume delle maree, volume di riserva inspiratorio, volume di riserva espiratoria e volume residuo.

Il volume delle maree è la quantità di aria inalata ed espirata in un respiro normale. Il volume di riserva inspiratorio (relativo all'inalazione) è la quantità aggiuntiva di aria che può essere inalata dopo un'ispirazione regolare. Il volume di riserva espiratorio (relativo all'espirazione) è la quantità di aria che può essere espirata dopo la normale espirazione. Il volume residuo è la quantità di aria residua nei polmoni dopo l'espirazione forzata (cioè, soffiaggio).

Esistono quattro misure definite per la capacità polmonare: capacità inspirativa, capacità residua funzionale, capacità vitale e capacità polmonare totale.

La capacità inspiratoria è il volume d'aria che può essere inalato dopo la normale espirazione. È la somma delle due misure di volume che comportano l'inalazione: il volume delle maree e il volume della riserva inspiratoria. La capacità residua funzionale è il volume d'aria residua nei polmoni dopo la normale espirazione ed è uguale alla somma della riserva espiratoria e dei volumi residui. La capacità vitale è il volume massimo di aria che può essere espirato dopo un'inalazione massima. È la somma dei volumi di riserva di marea, di riserva espiratoria e ispiratrice.

La capacità polmonare totale è il volume totale di aria che i polmoni possono contenere. È la somma di tutte e quattro le misure del volume polmonare. La capacità polmonare totale negli esseri umani è di 6 litri in un maschio adulto medio e 4,2 litri in una femmina adulta media! Tuttavia, i polmoni generalmente non operano a questa capacità massima.