Circa 4 bilioni di anni fa l'atmosfera della Terra

consisteva di vapore acqueo e gas prodotti da

eruzioni vulcaniche.

Col raffreddamento del pianeta, il vapore acqueo si condensò in pioggia,

creando gli oceani della Terra.

Nacquero degli organismi acquatici monocellulari,

i primi esseri a popolare la terra quasi 3,5 bilioni di anni fa.

Alcuni procarioti iniziarono a fissare biossido di carbonio per produrre

zuccheri—un processo noto come fotosintesi.

Circa 2 bilioni di anni fa

organismi monocellulari fotosintetici

furono i primi a colonizzare ambienti umidi terrestri.

L'ossigeno, prodotto secondario della fotosintesi,

ha spianato la strada per la nascita di organismi diversi e complessi

che popolano l'atmosfera terrestre.

Gli organismi multicellulari—come le piante, i funghi

e agli animali—iniziarono a popolare ampi territori della Terra tra

400 e 500 milioni di anni fa.

Gli scienziati hanno ricostruito questo e altri processi

evolutivi della vita sulla Terra analizzando i documenti fossili

ed elaborando alberi filogenetici.

I fossili sono resti o impronte di organismi conservati,

come ossa o orme.

La documentazione fossile è una collezione

di fossili che documenta la storia della vita

apportando prove evidenti dell'evoluzione.

Un albero filogenetico è un diagramma che

illustra le relazioni evolutive tra gli organismi.

I modelli multipli di un albero filogenetico

indicano come gli organismi si sono evoluti da antenati comuni.

Insieme, la documentazione fossile e gli alberi filogenetici

sono strumenti efficaci per ricostruire

la storia dell'evoluzione.

Si potrebbe supporre, per esempio, un stretto rapporto evolutivo

tra balene e pesci, visto che

sono entrambi animali acquatici provvisti di pinne e coda per nuotare.

Invece comparazioni anatomiche dimostrano

che le moderne balene hanno strutture simili

a quelle degli uomini e di altri animali, come anche arti anteriori simili.

Inoltre le analisi filogenetiche

suggeriscono che le balene condividono un antenato comune più recente

con gli uomini che con i pesci.

Gli scienziati hanno dimostrato che le balene moderne

sono evolute da un organismo tetrapode, o a quattro arti,

transitato dalla terra ferma all'acqua.

Le simili strutture fisiche di pesci e balene invece sono evolute

independentemente—un processo denominato evoluzione convergente.

La storia evolutiva mira a capire e spiegare

l'evoluzione degli organismi viventi dalla comparsa della vita

sulla Terra fino ai nostri giorni.

La documentazione fossile e gli alberi filogenetici

servono da strumenti per aiutare gli scienziati

a ricostruire questi percorsi di vita sulla Terra.