21.17 : Tipi di polimeri a crescita graduale: poliesteri

L'introduzione dei poliesteri ha portato un grande sviluppo all'industria tessile. Il comportamento anti-grinze delle miscele di poliestere ha eliminato la necessità di inamidare e stirare i vestiti.

I poliesteri sono comunemente preparati da acido tereftalico e glicole etilenico; il prodotto grezzo è noto come poli(etilene tereftalato) o PET. Tuttavia, i poliesteri vengono sintetizzati industrialmente mediante transesterificazione del dimetiltereftalato con glicole etilenico a 150 °C. I due reagenti e il polimero PET non sono volatili a questa temperatura, ma il metanolo sottoprodotto vaporizza dalla reazione, portando così la reazione al completamento.

Per la sintesi del PET, il glicole etilenico si ottiene mediante l'ossidazione all'aria dell'etilene in ossido di etilene, che, dopo idrolisi, fornisce glicole. L'acido tereftalico viene preparato mediante l'ossidazione del p-xilene.

Il PET grezzo può essere filato in una fibra Dacron, più comunemente utilizzata nell’industria tessile come materiale per gli indumenti. Può anche essere trasformato in un film chiamato Mylar. Queste pellicole vengono utilizzate per preparare il nastro di registrazione magnetico. Nei compact disc vengono utilizzate pellicole Mylar più spesse. Il poli(etilene tereftalato) viene anche stampato a soffiaggio per produrre bottiglie di plastica utilizzate per le bevande analcoliche.

Alcuni poliesteri sono instabili perché vengono idrolizzati nel mezzo acquoso. Tali poliesteri trovano applicazioni dove è richiesta una lenta degradazione. Ad esempio, il copolimero di acido glicolico e acido lattico viene utilizzato dai chirurghi per le suture dissolvibili. Il copolimero viene idrolizzato in poche settimane in materiali che vengono metabolizzati all'interno del corpo.