Il ciclo cellulare si riferisce alla sequenza di eventi che si verificano durante la vita tipica di una cellula. Nelle cellule eucariotiche, il ciclo cellulare somatico ha due fasi: l'interfase e la fase mitotica. Durante l'interfase, la cellula cresce, svolge le sue funzioni metaboliche di base, copia il suo DNA e si prepara per la divisione cellulare mitotica. Quindi, durante la mitosi e la citochinesi, la cellula divide rispettivamente i suoi materiali nucleari e citoplasmatici. In questo modo vengono generate due celle figlie identiche alla cella madre originale. Il ciclo cellulare è essenziale per la crescita dell'organismo, la sostituzione delle cellule danneggiate e la rigenerazione delle cellule invecchiate. Il cancro è il risultato di una divisione cellulare incontrollata innescata da una mutazione genetica.

Checkpoint del ciclo cellulare

Ci sono tre principali punti di controllo nel ciclo cellulare eucariotico. Ad ogni checkpoint, la progressione verso la fase successiva del ciclo cellulare può essere interrotta fino a quando le condizioni non sono più favorevoli. Il checkpoint G1 è il primo di questi, in cui vengono valutate le dimensioni, l'energia, i nutrienti, la qualità del DNA e altri fattori esterni di una cellula. Se la cella è ritenuta inadeguata, non prosegue fino alla fase S dell'interfase. Il punto di controllo G2 è il secondo punto di controllo. Qui, la cellula assicura che tutto il DNA sia stato replicato e non venga danneggiato prima di entrare in mitosi. Se viene rilevato un danno al DNA che non può essere riparato; La cellula può andare incontro ad apoptosi o morte cellulare programmata. Il checkpoint M o del fuso assicura che tutti i cromatidi fratelli siano correttamente attaccati ai microtubuli del fuso sulla piastra di metafase prima che la cellula entri in anafase.

Cancro: quando il ciclo cellulare va storto

I checkpoint del ciclo cellulare assicurano che le cellule sane si muovano attraverso il ciclo cellulare in modo regolato. Tuttavia, le cellule tumorali spesso aggirano questi punti di controllo. Ogni ciclo successivo di divisione cellulare incontrollata produce più cellule figlie danneggiate. Inoltre, le cellule tumorali del corpo umano possono dividersi molte più volte rispetto alle cellule normali, che possono subire solo circa 40-60 cicli di divisione. Le cellule tumorali esprimono la telomerasi, un enzima che ripara l'usura alle estremità dei cromosomi che è tipicamente causata dalla divisione cellulare.