La spettroscopia di assorbimento atomico (AAS) è una tecnica utilizzata per analizzare gli elementi misurando la radiazione elettromagnetica (EMR) assorbita dagli atomi, che li fa passare a un'orbita ad alta energia. Il passaggio più cruciale nell'AAS è l'atomizzazione, in cui l'analita viene convertito in atomi in fase gassosa, di solito tramite una fiamma o una fornace. Alcuni di questi atomi vengono eccitati termicamente nella fiamma, mentre la maggior parte rimane allo stato fondamentale.

Quando sono irradiati dall’EMR di una particolare lunghezza d'onda, questi atomi in fase gassosa allo stato fondamentale assorbono la radiazione solo se questa fornisce l'energia necessaria per la loro eccitazione elettronica. La differenza tra la potenza radiante incidente e trasmessa di EMR è la misura della radiazione assorbita, che quantifica l'analita.

Le linee di assorbimento atomico sono molto strette, perché si generano da transizioni elettroniche caratteristiche, non accompagnate da transizioni rotazionali e vibrazionali. L'AAS segue la legge di Beer-Lambert, che afferma che la quantità di luce assorbita è direttamente proporzionale alla concentrazione degli atomi assorbenti, presupponendo una lunghezza del percorso costante. L'AAS è una tecnica selettiva e sensibile con dei limiti di rilevamento nell'intervallo dei nanogrammi per millilitro. Viene ampiamente usata per l'analisi di tracce di metalli nei settori clinico, farmaceutico, alimentare, minerario, ambientale e agricolo.

Le limitazioni dell'AAS includono la necessità di campioni solidi volatili o in fase di soluzione per l'analisi. Inoltre, le sorgenti di radiazioni per l'AAS dovrebbero essere delle sorgenti continue ad alta risoluzione, o delle sorgenti di linea separate per ogni analisi elementare.