원형질막(plasma membrane)은 지질, 단백질, 탄수화물로 구성된 동적 장벽입니다. 그것은 세포 성장과 생존에 필요한 많은 세포 과정의 진원지입니다. 탄수화물은 원형질막이 기능을 효과적으로 수행하는 데 도움이 되는 고유한 구조적, 화학적 특성을 가지고 있습니다.

막 탄수화물은 소수성 영역이 없으며 세포의 외부 표면에만 독점적으로 위치합니다. 당 분자의 추가 또는 단백질의 당화(glycosylation)는 소포체(endoplasmic reticulum)와 골지체(Golgi device) 모두의 내강(lumens)에서 발생하는 반면, 지질의 당화(glycosylation)는 골지체(Golgi device)의 내강에서만 발생합니다. 따라서 소포가 골지체에서 싹을 틔울 때 당지질과 당단백질이 내층에 존재합니다. 그러나 소포가 원형질막과 융합하면 내층과 관련 당지질 및 당단백질이 외형질 쪽에 노출됩니다. 당단백질(glycoprotein)과 당지질(glycolipids)이 바깥층에서만 발견되는 이유. 일부 진핵 세포와 박테리아 세포는 세포 밖으로 다량의 탄수화물을 분비하여 세포 주위에 글리코칼릭스(glycocalyx)로 알려진 설탕 코팅을 형성합니다.

탄수화물은 단백질과 DNA보다 구조적으로 더 다양합니다. 단백질과 DNA에서는 주로 펩타이드와 포스포다이에스테르 공유 결합이 각각 관찰됩니다. 대조적으로, 각 설탕 분자는 여러 유형의 공유 결합을 형성할 수 있으며 동일한 설탕 분자에서 서로 다른 올리고당 구조를 형성할 수 있습니다. 탄수화물의 구조적 다양성은 각 세포 유형에 뚜렷한 정체성을 제공하는 데 도움이 되며 다양한 세포 기능에 필수적인 역할을 합니다. 예를 들어, 인간 적혈구(RBC) 표면에 존재하는 항원에 따라 혈액형은 A, B, AB, O의 4가지 유형으로 분류됩니다. A 혈액형을 가진 사람은 적혈구에 A 항원이 존재하고 B 항원에 대한 항체를 가지고 있습니다. B형 혈액형을 가진 사람은 적혈구에 B 항원이 존재하며 A 항원에 대한 항체를 가지고 있습니다. AB 혈액형을 가진 사람은 적혈구에 A 항원과 B 항원이 모두 존재하며 두 항원 모두에 대한 항체가 없습니다. 반면, O형 혈액형을 가진 사람의 적혈구에는 A 또는 B 항원이 없으며, 이 사람은 두 항원 모두에 대한 항체를 가지고 있습니다.