Komórki endokrynne wytwarzają hormony, które komunikują się z odległymi komórkami docelowymi znajdującymi się w innych narządach. Hormon dociera do tych odległych obszarów za pomocą układu krążenia. Powoduje to narażenie całego organizmu na działanie hormonu, ale dotyczy to tylko tych komórek, które wyrażają receptory hormonalne lub komórki docelowe. W ten sposób sygnalizacja hormonalna indukuje powolne reakcje komórek docelowych, ale efekty te utrzymują się również dłużej.

Istnieją dwa rodzaje receptorów endokrynnych: receptory powierzchniowe komórek i receptory wewnątrzkomórkowe. Receptory na powierzchni komórki działają podobnie do innych receptorów związanych z błoną. Hormony, ligand, wiążą się z receptorem sprzężonym z białkiem G specyficznym dla hormonu. To inicjuje zmiany konformacyjne w receptorze, uwalniając podjednostkę białka G. Białko aktywuje drugich przekaźników, które internalizują wiadomość, wyzwalając kaskady sygnałowe i czynniki transkrypcyjne.

Wiele hormonów działa poprzez receptory powierzchniowe komórek, w tym adrenalinę, noradrenalinę, insulinę, prostaglandyny, prolaktynę i hormony wzrostu.

Hormony steroidowe, takie jak testosteron, estrogen i progesteron, przekazują sygnały za pomocą receptorów wewnątrzkomórkowych. Hormony te są małymi cząsteczkami hydrofobowymi, więc przemieszczają się bezpośrednio przez zewnętrzną błonę komórkową. Po wejściu do środka, jeśli ta komórka jest komórką docelową, hormon wiąże się ze swoim receptorem. Wiązanie powoduje zmianę konformacyjną w receptorze, która aktywuje jego potencjał jako czynnika transkrypcyjnego. Po aktywacji kompleks receptor lub hormon-receptor promuje lub hamuje ekspresję genów.

Wewnątrzkomórkowe receptory hormonalne są dużą nadrodziną receptorów, ale wszystkie mają podobny pojedynczy łańcuch polipeptydowy z trzema odrębnymi domenami. N-koniec jest aktywną domeną czynnika transkrypcyjnego. Środek zawiera domenę wiążącą DNA specyficzną dla genu będącego przedmiotem zainteresowania. Hormon wiąże się z domeną na C-końcu.