Les cellules endocriniennes produisent des hormones pour communiquer avec les cellules cibles éloignées se trouvant dans d’autres organes. L’hormone atteint ces zones éloignées en utilisant le système circulatoire. Cela expose l’organisme entier à l’hormone, mais seules les cellules exprimant des récepteurs hormonaux ou les cellules cibles sont impactées. Ainsi, la signalisation endocrinienne induit des réponses lentes de ses cellules cibles, mais ces effets durent aussi plus longtemps.

Il existe deux types de récepteurs endocriniens : les récepteurs de surface cellulaire et les récepteurs intracellulaires. Les récepteurs de surface cellulaire fonctionnent de la même façon que d’autres récepteurs liés à la membrane. Les hormones, le ligand, se lient à un récepteur couplé à la protéine G qui est spécifique à l’hormone. Ceci initie des changements conformationnels dans le récepteur, libérant une sous-unité de la protéine G. La protéine active les seconds messagers qui intériorisent le message en déclenchant des cascades de signalisation et des facteurs de transcription.

De nombreuses hormones fonctionnent par le biais de récepteurs de surface cellulaire, y compris l’adrénaline, la noradrénaline, l’insuline, les prostaglandines, la prolactine et les hormones de croissance.

Les hormones stéroïdiennes, comme la testostérone, l’œstrogène et la progestérone, transmettent des signaux à l’aide de récepteurs intracellulaires. Ces hormones sont de petites molécules hydrophobes de sorte qu’elles se déplacent directement au-delà de la membrane cellulaire externe. Une fois à l’intérieur et si cette cellule est une cellule cible, l’hormone se lie à son récepteur. La liaison crée un changement conformationnel dans le récepteur qui active son potentiel en tant que facteur de transcription. Une fois activé, le récepteur ou le complexe hormono-récepteur favorise ou supprime l’expression des gènes.

Les récepteurs hormonaux intracellulaires sont une grande super-famille de récepteurs, mais ils ont tous une unique chaîne de polypeptide similaire avec trois domaines distincts. Le N-terminus est le domaine actif du facteur de transcription. Le milieu contient un domaine de liaison d’ADN spécifique au gène d’intérêt. Et l’hormone se lie à un domaine au C-terminus.