O modo como os animais obtêm e comem os seus alimentos é chamado de comportamento de forrageamento. O forrageamento pode incluir a procura de plantas e a caça de presas e depende da espécie e do meio ambiente.

A teoria do forrageamento ideal afirma que a seleção natural favorece estratégias de forrageamento que equilibram os benefícios de um determinado alimento, como energia e nutrientes, com os custos de o obter, como o gasto energético e o risco de predação. O forrageamento ideal maximiza os benefícios, minimizando os custos.

Para os Corvos

A teoria do forrageamento ideal é apoiada por evidências de várias espécies. Um exemplo é a estratégia do corvo do Noroeste para comer búzios (caracóis marinhos). Para comer um búzio, um corvo deve abrir a sua concha, que consegue ao voar com o búzio e depois largando-o sobre as rochas abaixo. Os corvos fazem isso repetidamente até à concha rachar.

Voar mais alto quebrará a concha mais rapidamente, mas requer mais energia. Ao largar os búzios de várias alturas, os cientistas calcularam a altura ideal que quebra a concha usando a menor quantidade de energia. Os corvos, em média, voam perto desta altura para quebrar as conchas de búzios—suportando a ideia de que esse comportamento de forrageamento evoluiu para ser ideal para o equilíbrio energético.

Búzios maiores também quebram mais facilmente do que búzios menores, além de conterem mais energia calórica. Os corvos optimizam ainda mais a sua estratégia selecionando búzios grandes e fazendo muitas tentativas de quebrar um único búzio, em vez de gastar energia extra para encontrar outro búzio.

Veado-mula

O risco de ser atacado por predadores pode ser outro custo de forrageamento. Investigadores descobriram que os veados-mula gastam mais tempo a forragear em áreas abertas, embora haja um pouco menos de comida disponível do que nas bordas da floresta. Isso deve-se a um menor risco de predação por pumas em áreas abertas.

Essa observação corrobora ainda mais a ideia de que o forrageamento é uma troca entre benefícios e custos, e que a evolução favorece estratégias optimizadas para equilibrar os dois.