A parede celular da planta dá forma, suporte e proteção às células vegetais. À medida que uma célula amadurece, a sua parede celular especializa-se de acordo com o tipo celular. Por exemplo, as células do parênquima das folhas possuem apenas uma fina parede celular primária.

As células de colênquima e esclerênquima, por outro lado, existem principalmente nas camadas externas dos caules e folhas de uma planta. Essas células fornecem à planta força e suporte, espessando parcialmente a sua parede celular primária (ou seja, o colênquima), ou depositando uma parede celular secundária (ou seja, esclerênquima). Ao todo, as diferentes composições da parede celular determinam a função de células e tecidos específicos.

Algumas plantas, como árvores e gramíneas, depositam uma parede celular secundária ao redor de células maduras. As paredes celulares secundárias normalmente contêm três camadas distintas: a camada de parede secundária 1 (S₁) virada para o exterior, a camada de parede secundária 2 (S₂) no meio e a camada de parede secundária 3 (S₃) mais interna. Em cada camada, as microfibrilas de celulose são organizadas em diferentes orientações. A camada S₂ pode constituir até 75% da parede celular.

Independentemente da composição, todas as paredes celulares vegetais possuem pequenos buracos, ou poços, que permitem o transporte de água, nutrientes e outras moléculas. Em um poço, a lamela média e a parede celular primária formam apenas uma membrana fina que separa as células adjacentes. Os plasmodesmos abrangem o canal resultante e ligam o citoplasma das células vizinhas. A parede celular secundária pode ser depositada ao redor do poço, mas não dentro.

Quando as plantas absorvem água e nutrientes, as células vegetais armazenam-nos no vacúolo. À medida que o vacúolo expande, ele empurra a membrana plasmática contra a parede celular. Esta chamada pressão túrgida suporta a estrutura vertical e rígida das plantas. A parede celular, no entanto, impede que as células se rompam sob essa pressão.

Além de fornecerem estrutura e suporte, as paredes celulares vegetais também podem fornecer às plantas armazenamento de nutrientes. As sementes, por exemplo, podem armazenar açúcares nas paredes celulares de tecidos de cotilédones e endosperma para uso durante o crescimento inicial da planta. A parede celular também atua como a principal barreira e defesa contra bactérias, vírus e fungos patogénicos. As paredes celulares das plantas são estruturas dinâmicas em vez de barreiras rígidas e imutáveis.