Plantas Vasculares Sem Sementes Foram as Primeiras Plantas Altas na Terra

Hoje, as plantas vasculares sem sementes são representadas por monilófitas e licófitas. Samambaias—as plantas vasculares sem sementes mais comuns—são as monilófitas. Psilotum (e os seus parentes) e cavalinhas também são monilófitas. As licófitas incluem os musgos Lycopsida, Selaginella e Isoetes—nenhum dos quais verdadeiros musgos.

Ao contrário das plantas não vasculares, as plantas vasculares—incluindo plantas vasculares sem sementes—têm uma extensa rede de tecido vascular composta por xilema e floema. A maioria das plantas vasculares sem sementes também tem raízes e folhas verdadeiras. Além disso, os ciclos de vida das plantas vasculares sem sementes são dominados por esporos diplóides produtores de esporos, em vez de gametófitos.

No entanto, como as plantas não vasculares, as plantas vasculares sem sementes reproduzem-se com esporos em vez de sementes. Plantas vasculares sem sementes também são tipicamente mais bem sucedidas reprodutivamente em ambientes húmidos porque o seu esperma requer uma película de água para chegar aos óvulos.

O Ciclo de Vida das Plantas Vasculares Sem Sementes

Como os animais, as plantas vasculares sem sementes (e outras plantas) alternam entre a meiose e a fertilização durante a reprodução. A meiose é um processo de divisão celular que produz células haplóides—que contêm um conjunto completo de cromossomas—a partir de uma célula diplóide—que contém dois conjuntos completos de cromossomas. A fertilização, pelo contrário, produz uma célula diplóide chamada zigoto através da fusão de células haplóides chamadas gâmetas—células de esperma e óvulos.

Na maioria dos animais, apenas o estágio diplóide é multicelular, e os gâmetas são as únicas células haplóides. As plantas, no entanto, alternam entre estágios haplóides e diplóides que são multicelulares; isso é chamado de alternância de gerações. A alternância de gerações é uma característica de todas as plantas sexualmente reprodutoras, mas o tamanho e a proeminência relativos dos estágios haplóide e diplóide diferem entre as plantas.

Em plantas vasculares sem sementes (assim como em plantas com sementes), o estágio diplóide do ciclo de vida—o esporófito—é dominante. Por exemplo, o que a maioria das pessoas reconhece como samambaia é o grande e independente esporófito de samambaia. Os esporófitos produzem células haplóides chamadas esporos através da meiose.

Um esporo pode germinar e se desenvolver em um gametófito—a fase haplóide do ciclo de vida—através da mitose. Gametófitos produzem óvulos e esperma através da mitose (ao contrário dos animais, que produzem gâmetas através da meiose). A maioria das plantas vasculares sem sementes produz um tipo de esporo que dá origem a um gametófito bissexual. Os gametófitos são menores e menos estruturalmente complexos que os esporófitos, mas podem realizar fotossíntese e não dependem do esporófito para nutrição ou proteção.

Os óvulos e células de esperma fundem-se através da fertilização, formando um zigoto diplóide. O zigoto divide-se através da mitose para gerar o familiar e frondoso esporófito da samambaia—continuando o ciclo.