Biocombustíveis: Produzindo Etanol a partir de Material Celulósico

Fonte: Laboratórios de Margaret Workman e Kimberly Frye - Universidade Depaul

Neste experimento, o material celulósico (como talos de milho, folhas, gramíneas, etc.) será usado como matéria-prima para a produção de etanol. O material celulósico é primeiro pré-tratado (moído e aquecido), digerido com enzimas e, em seguida, fermentado com levedura. A produção de etanol é monitorada usando uma sonda de etanol. O experimento pode ser estendido para otimizar a produção de etanol, variando a matéria-prima utilizada, condições de pré-tratamento, variação enzimática, variação de levedura, etc. Um método alternativo de monitoramento da reação é medir o dióxido de carbono produzido (usando um sensor de gás) em vez do etanol. Como alternativa de baixa tecnologia, os medidores de glicose (encontrados em qualquer farmácia) podem ser usados para monitorar a glicose durante o processo, se uma sonda de etanol ou um sensor de gás carbônico não estiver disponível.

Com uma ênfase maior na "aprendizagem baseada em inquéritos", as sondas científicas estão se tornando mais populares. Dispositivos portáteis como o Vernier Lab Quest usado em conjunto com uma variedade de sondas (como as de condutividade, oxigênio dissolvido, tensão e muito mais) permitem menos foco na coleta de dados e/ou na criação de gráficos e mais na análise dos dados e na criação de previsões. Outra vantagem é que estes são pequenos e leves e podem ser levados para o campo para medições.

Os Estados Unidos querem se desmamar dos combustíveis fósseis, especialmente o petróleo usado na gasolina. As mudanças climáticas globais, a dependência de países estrangeiros e o aumento da instabilidade política em todo o mundo são apenas algumas das razões. Uma maneira possível de diminuir a dependência do petróleo como combustível de transporte é usando mais etanol. Atualmente, a gasolina comum contém aproximadamente 10% de etanol como aditivo. Veículos especiais de combustível flex podem usar gasolina E85, que é 85% etanol. ¹

No Brasil, o etanol é feito usando a cana-de-açúcar como matéria-prima. O principal produto da cana-de-açúcar é a sacarose, que é um disscarido de glicose e frutose. A maioria das espécies de leveduras tem a enzima sucrase e são capazes de cortar a glicose – ligação frutose. A sacarose (C₁₂H₂₂O₁₁) é fermentada por levedura para produzir etanol e dióxido de carbono. A reação química geral é mostrada na Equação 1. ^2,3

No entanto, nos EUA, o etanol é feito de milho. O milho armazena carboidratos como um polissacarídeo chamado amido. Isso requer mais esforço do que fazer etanol de cana-de-açúcar porque a levedura não pode cortar os laços em amido. Para fazer etanol a partir do milho, primeiro os grãos de milho precisam ser moídos, em seguida, o milho moído tratado com enzimas para converter o amido no milho em glicose. Após esta etapa, o processo continua como no método da cana acima, utilizando levedura para fermentar a glicose em etanol e dióxido de carbono. A reação química é mostrada na Equação 2. ²

No entanto, a produção de etanol a partir do milho é problemática. Por um lado, tira um pouco de milho da oferta de alimentos, especialmente a ração para o gado, elevando assim os preços. É também intensivo em energia e fertilizantes para produzir milho, diminuindo sua conveniência como alternativa de combustível de transporte ao petróleo. Portanto, os cientistas estão cada vez mais se voltando para material celulósico para fazer etanol. Esses materiais incluem madeira, gramíneas e partes não comestíveis de plantas. Estes são mais desejáveis, pois não afetam o fornecimento de alimentos. No entanto, para liberar a glicose do material celulósico, muito mais esforço é necessário, pois a glicose do material celulósico está ligada à celulose, que é então embrulhada com hemicelluloses e lignina. Primeiro, a celulose precisa ser extraída das hemicelluloses e ligações de lignina. Isso é feito através de um pré-tratamento de moagem e hidrólise ácida. Em seguida, a celulose é tratada com enzimas para dividi-la em seu componente glicose. Finalmente, a glicose pode ser fermentada com levedura para produzir etanol e água. O processo pode ser resumido como mostrado na Equação 3.

Atualmente, isso é muito intensivo em energia para torná-lo um método prático para a produção de etanol em larga escala. No entanto, pesquisas estão em andamento para melhorar o processo. ^2,3

1. Preparação da amostra

1. Selecione o material celulósico para ser usado como matéria-prima. Podem ser talos de milho, gramíneas, folhas, roupas de cama de estimação ou papel.
2. Usando um moedor de moinho de esferas (ou moedor de café se o moedor de moinho de esfera não estiver disponível), triture matéria-prima em um pó fino sem grandes pedaços restantes.
3. Meça 1,0 g de matéria-prima e coloque em um tubo centrífuga de 50 mL. Rotule o tubo com a matéria-prima escolhida.
4. Rotule um segundo tubo de centrífuga de 50 mL como "Controle". Não coloque nenhuma matéria-prima neste tubo.

2. Pré-tratamento

1. Configure um béquer de 500 mL com aproximadamente 400 mL de água em uma placa quente e aqueça para ferver suavemente.
2. Adicione 25 mL de água destilada aos tubos de 2 centrífugas. Redemoinho para misturar. Coloque a tampa nos tubos de centrífugas soltos.
3. Coloque os tubos de centrífugas no béquer cheios de água fervente suavemente. Certifique-se de que a água do banho de água não vaze nos tubos. Deixe ferver por 30 min.
4. Deixe os tubos esfriarem até a temperatura ambiente.

3. Digestão Enzimática

1. Adicione 1 mL de enzima de célulase aos dois tubos.
2. Coloque tubos em uma incubadora a 50 °C por 24 h.
3. Deixe os tubos esfriarem à temperatura ambiente.

4. Fermentação

1. Adicione 1,0 g de levedura ativa (levedura regular do supermercado está ok) a cada um dos tubos de centrífugas. Redemoinho para misturar.
2. Coloque uma câmara de ar em cima do tubo de centrífuga. A câmara de ar permite que o CO₂ escape, mantendo a pressão baixa no tubo centrífuga.
3. Coloque os tubos de centrífugas em um rack e coloque em uma incubadora a 37 °C por 24 h.
4. Utilizando um sensor de etanol, meça a concentração de etanol no tubo de controle(Figura 1). Os sensores de etanol podem ser adquiridos através da Vernier ou pasco por aproximadamente US$ 100 cada.
   
   Figura 1. Sonda de etanol medindo a concentração de etanol no tubo de controle.
5. Utilizando um sensor de etanol, meça a concentração de etanol no tubo amostral(Figura 2).
   
   Figura 2. Tablet portátil exibindo % de etanol.

O % etanol na solução será exibido na tela do tablet portátil utilizando o software relacionado à marca do sensor de etanol utilizado(Figura 2).

Resultados representativos do percentual de etanol produzido por diversas matérias-primas podem ser vistos na Tabela 1.

Mesa 1. Resultados representativos do percentual de etanol produzido por várias matérias-primas.

A Lei de Independência e Segurança Energética de 2007 estabeleceu em lei um padrão de combustível renovável. Ele criou uma fase de volumes de combustível renovável começando em 9 bilhões de galões em 2008 e terminando em 36 bilhões de galões em 2022. Desses 36 bilhões, esperava-se que 16 bilhões disso viessem de materiais celulósicos. Para 2014, a proposta original era de 18,15 bilhões de litros de combustível renovável, 1,75 bilhão do que vinha do material celulósico. Infelizmente, com base no volume de etanol celulósico que é viável de ser produzido atualmente, esse número teve que ser reduzido para 17 milhões de litros, de acordo com uma recente proposta da EPA. ¹ Melhorar o processo de criação de etanol a partir de material celulósico é atualmente uma área muito quente de pesquisa. Neste experimento, os alunos estarão emulando as práticas científicas que os cientistas dos principais laboratórios de pesquisa estão seguindo.

Uma variedade de materiais de matéria-prima de biomassa pode ser usada para produzir etanol celulósico para transporte. O Escritório de Tecnologias de Bioenergia do Departamento de Energia dos EUA está focado no desenvolvimento de matéria-prima celulósica a partir de material vegetal não-alimentar e tecnologias relacionadas que permitirão uma conversão economicamente viável dessa biomassa para o transporte de combustível. Eles estão investigando fontes de biomassa que vão desde resíduos agrícolas, culturas energéticas herbáceas e materiais florestais até resíduos de materiais e algas. Nesta atividade laboratorial, os alunos podem variar a matéria-prima que usam e comparar a quantidade de etanol que resulta. As possibilidades incluem milho, gramíneas, folhas, papelão, jornal, papel, flores, etc.

Um obstáculo para a produção em larga escala de etanol celulósico é a natureza cara (tanto em termos de dinheiro quanto de energia) do processo de pré-tratamento. Muita pesquisa está sendo feita sobre a redução desses custos e facilitar a quebra do material celulósico. As empresas enziméticas estão gastando muito tempo e dinheiro desenvolvendo novas enzimas para aumentar o rendimento do etanol. Nesta atividade laboratorial, os alunos podem variar as enzimas que utilizam e comparar a quantidade de etanol que resulta. Uma variedade de enzimas cellulase pode ser comprada de empresas químicas que vendem para escolas, como cellulase de Aspergillus niger ou cellulase de Trichoderma virde. Ou enzimas proprietárias podem ser compradas de empresas especializadas de enzimas, porém estas são caras. Outras enzimas podem ser usadas, como amilase, para comparar sua capacidade de produzir etanol a partir de material celulósico com o das celulas.

Outra área emergente de pesquisa é melhorar a capacidade da levedura de converter biomassa celulósica em etanol. Lignocellulose evoluiu nas plantas para proporcionar estabilidade. Isso se deve ao cruzamento entre celulose e hemicellulose e as ligações de éster em lignina. É necessário separar a celulose da lignina e, em seguida, tratar a celulose para quebrá-la em um monossacarídeo. Além disso, a hemicellulose tem uma alta porcentagem de pentoses como a xilose, que é mais difícil de fermentar do que uma hexose como a glicose. ⁴ 

1. The Energy Independence and Security Act of 2007. United States Congress, Washington DC. January 4, (2007).
2. Balat, M., Balat, H., Oz, C. Progress in bioethanol processing. Progress in Energy and Combustion Science. 34 (2008).
3. Ragauskas, A.J., Williams, C.K., Davison, B.H., Britovsek, G., Cairney, J., Eckert, C.A., Frederick Jr, W.J., Hallett, J.P., Leak, D.J., Liotta, C.L., Mielenz, J.R., Murphy, R., Templer, R., Tschaplinski, T. The Path Forward for Biofuels and Biomaterials. Science. 311 484 (2006).
4. Demirbas, A. Bioethanol from Cellulosic Materials: A Renewable Motor Fuel from Biomass. Energy Source. 27 327-337 (2005).