细胞利用需要能量的本体运输机制将大颗粒或大量小颗粒转移到细胞内外。细胞将这些颗粒包裹在称为囊泡或液泡的球形膜中。运输物质进入细胞的小泡是由细胞膜形成的。这些囊泡包裹着外部分子，并通过一种称为内吞作用的过程将它们运输到细胞内。

胞饮（胞饮作用）是胞饮的三种主要类型之一，在胞饮过程中，细胞利用微小的囊泡不断地从周围环境中吸收液体。胞饮作用发生在许多细胞类型。在小肠中，被称为微绒毛的鬃毛状突起利用胞饮作用从食物中吸收营养。卵细胞在受精前利用胞饮作用获得营养。

在胞饮作用和其它形式的内吞作用中，当细胞膜的一部分向内下沉时，形成囊泡，形成泪状的囊泡，包围着被带入细胞的物质。在胞饮作用中，进口的物质由液体和其它分子组成。当膜重新连接时，囊泡收缩，与膜分离。在这个过程中，囊泡进入细胞，带走了被包围的物质。

独特的特征将胞饮作用与其它形式的内吞作用、吞噬作用和受体介导的内吞作用区分开来。当吞噬作用（细胞吞噬）吸收大颗粒时，胞饮作用将液体和小颗粒一起运输。胞饮过程中产生的小泡比吞噬过程中产生的小泡要小得多。此外，与受体介导的内吞作用不同，胞饮作用是非选择性的，尽管有特定的分子诱导。换言之，胞饮可以被认为是一个平等的机会进口商，吸收周围的细胞外液及其所含的任何颗粒。