Le cellule utilizzano meccanismi di trasporto libero che richiedono energia per trasferire grandi particelle, o grandi quantità di piccole particelle, all'interno o all'esterno della cellula. Le cellule avvolgono le particelle in membrane sferiche chiamate vescicole o vacuoli. Le vescicole che trasportano materiale nella cellula sono costruite dalla membrana cellulare. Queste vesciche incapsulano molecole esterne e le trasportano nella cellula in un processo chiamato endocitosi.

La pinocitosi ("bere cellulare") è uno dei tre principali tipi di endocitosi. Nella pinocitosi, la cellula prende ripetutamente il liquido dall'ambiente circostante utilizzando piccole vesciche. La pinocitosi si verifica in molti tipi di cellule. Nell'intestino tenue, sporche simili a setole chiamate microvilli usano la pinocitosi per assorbire i nutrienti dal cibo. Gli ovuli utilizzano la pinocitosi per ottenere sostanze nutritive prima della fecondazione.

Nella pinocitosi e in altre forme di endocitosi, le vesciche si formano quando sezioni della membrana cellulare affondano verso l'interno, creando tasche a forma di lacrima che circondano il materiale che viene preso nella cellula. Nella pinocitosi, il materiale importato è costituito da fluidi e altre molecole. Quando la membrana si riconnette, le vesciche pizzicano, separandosi dalla membrana. Nel processo, le vesciche entrano nella cellula, portando con sé le sostanze chiuse.

Caratteristiche specifiche distinguono la pinocitosi dalle altre forme di endocitosi: fagocitosi ed endocitosi mediata dal recettore. Mentre la fagocitosi ("mangiare cellule") trasoporta particelle di grandi dimensioni, la pinocitosi trasporta il fluido insieme alle particelle più piccole. Le vescicoli prodotte durante la pinocitosi sono sostanzialmente più piccole rispetto a quelle della fagocitosi. Inoltre, a differenza dell'endocitosi mediata dal recettore, la pinocitosi non è selettiva, anche se molecole specifiche la inducono. In altre parole, la pinocitosi può essere pensata come un importatore di pari opportunità che prende nel fluido extracellulare circostante insieme a tutte le particelle che contiene.