Las células utilizan mecanismos de transporte a granel que requieren energía para transferir partículas grandes, o grandes cantidades de partículas pequeñas, dentro o fuera de la célula. Las células envuelven las partículas en membranas esféricas llamadas vesículas o vacuolas. Las vesículas que transportan material a la célula se construyen a partir de la membrana celular. Estas vesículas encapsulan moléculas externas y las transportan a la célula en un proceso llamado endocitosis.

La pinocitosis ("bebida celular") es uno de los tres tipos principales de endocitosis. En la pinocitosis, la célula toma repetidamente líquido del entorno circundante usando vesículas diminutas. La pinocitosis ocurre en muchos tipos de células. En el intestino delgado, las protuberancias similares a las cerdas llamadas microvilli utilizan la pinocitosis para absorber nutrientes de los alimentos. Las células de huevo utilizan la pinocitosis para obtener nutrientes antes de la fertilización.

En la pinocitosis y otras formas de endocitosis, las vesículas se forman cuando las secciones de la membrana celular se hunden hacia adentro, creando bolsas en forma de lágrima que rodean el material que se lleva a la célula. En la pinocitosis, el material importado consiste en fluido y otras moléculas. A medida que la membrana se reconecta, las vesículas se agarran, separándose de la membrana. En el proceso, las vesículas entran en la célula, llevándose las sustancias cerradas con ellas.

Las características específicas distinguen la pinocitosis de las otras formas de endocitosis: falocitosis y endocitosis mediada por receptores. Mientras que la fagocitosis ("comer células") toma partículas grandes, la pinocitosis transporta el líquido junto con partículas más pequeñas. Las vesículas producidas durante la pinocitosis son sustancialmente más pequeñas en comparación con las de la fagocitosis. Además, a diferencia de la endocitosis mediada por receptores, la pinocitosis no es selectiva, aunque moléculas específicas la inducen. En otras palabras, la pinocitosis puede considerarse como un importador de igualdad de oportunidades que acoge al fluido extracelular circundante junto con las partículas que contiene.