Les cellules utilisent des mécanismes de transport en gros exigeant de l’énergie afin de transférer de grandes particules ou de grandes quantités de petites particules dans ou hors de la cellule. Les cellules enveloppent les particules dans des membranes sphériques appelées vésicules ou vacuoles. Les vésicules qui transportent le matériel dans la cellule sont construites à partir de la membrane cellulaire. Ces vésicules encapsulent les molécules externes et les transportent dans la cellule dans un processus nommé endocytose.

La pinocytose (“ des cellules qui boivent ”) est l’un des trois principaux types d’endocytose. Dans la pinocytose, la cellule absorbe de façon répétée du liquide de son environnement à l’aide de minuscules vésicules. La pinocytose se produit dans de nombreux types de cellules. Dans l’intestin grêle, les extensions semblables à des poils qui s’appellent des microvillosités utilisent la pinocytose pour absorber les nutriments des aliments. Les ovocytes utilisent la pinocytose pour obtenir des nutriments avant la fécondation.

Dans la pinocytose et d’autres formes d’endocytose, les vésicules se forment lorsque des parties de la membrane cellulaire s’enfoncent vers l’intérieur, créant des poches en forme de larme qui entourent le matériel absorbé par la cellule. Dans la pinocytose, le matériel absorbé se compose de liquide et d’autres molécules. Au fur et à mesure que la membrane se reconnecte, les vésicules s’en séparent par pincement. Au cours de ce processus, les vésicules pénètrent dans la cellule, amenant avec elles les substances qu'elles renferment.

Des caractéristiques spécifiques distinguent la pinocytose des autres formes d’endocytose — la phagocytose et l’endocytose par l’intermédiaire de récepteurs. Alors que la phagocytose (“ des cellules qui mangent ”) absorbe de grandes particules, la pinocytose transporte du fluide avec des particules plus petites. Les vésicules produites pendant la pinocytose sont sensiblement plus petites comparées à celles de la phagocytose. En outre, contrairement à l’endocytose par l’intermédiaire de récepteurs, la pinocytose est non sélective, bien que des molécules spécifiques l’induisent. En d’autres termes, la pinocytose peut être considérée comme un importateur à chances égales qui absorbe le fluide extracellulaire environnant avec toutes les particules qu’il contient.