En términos generales, el tráfico de membranas puede ser de tres categorías. La carga puede ser transportada dentro de la célula de un orgánulo a otro utilizando la vía secretora o, dentro de la célula mediante endocitosis, y fuera de la célula utilizando exocitosis.

En la vía secretora, las sustancias producidas dentro de la célula se empaquetan en portadores unidos a la membrana recubiertos de proteínas llamados vesículas que pueden transportarse de un orgánulo a otro.

La familia de proteínas SNARE acopla la vesícula a la membrana objetivo y cataliza la fusión de la membrana de la vesícula para entregar la carga.

Si las vesículas se fusionan con la membrana plasmática, la carga se libera al espacio extracelular y el proceso se denomina exocitosis. Por lo general, las sustancias que deben exportarse son productos de desecho, proteínas de membrana o moléculas de señalización necesarias para la comunicación celular.

Por el contrario, en la endocitosis, las sustancias que no se producen en la célula, como las vitaminas, el colesterol y los micronutrientes, se importan a la célula.

En la pinocitosis, un tipo de endocitosis, una membrana celular rodea el líquido extracelular, incluyendo agua y nutrientes disueltos.

Otro tipo de endocitosis, llamada fagocitosis, ocurre cuando los receptores de la superficie celular se encuentran con una partícula extraña, generalmente un microorganismo invasor o restos celulares de tejido dañado.

La célula se extiende para engullir la partícula y las membranas se fusionan, atrapando la partícula en su interior.