Em termos gerais, o tráfego de membranas pode ser de três categorias. A carga pode ser transportada dentro da célula de uma organela para outra usando a via secretora ou, para dentro da célula usando endocitose, e para fora da célula usando exocitose.

Na via secretora, as substâncias produzidas dentro da célula são empacotadas em transportadores revestidos de proteínas e ligados à membrana, chamados vesículas, que podem ser transportados de uma organela para outra.

A família de proteínas SNARE encaixa a vesícula na membrana alvo e catalisa a fusão da membrana da vesícula para entregar a carga.

Se as vesículas se fundem com a membrana plasmática, a carga é liberada para o espaço extracelular e o processo é chamado de exocitose. Normalmente, as substâncias que precisam ser exportadas são produtos residuais, proteínas de membrana ou moléculas de sinalização necessárias para a comunicação celular.

Por outro lado, na endocitose, substâncias não produzidas na célula, como vitaminas, colesterol e micronutrientes, são importadas para a célula.

Na pinocitose, um tipo de endocitose, uma membrana celular envolve o fluido extracelular, incluindo água e nutrientes dissolvidos.

Outro tipo de endocitose, chamada fagocitose, ocorre quando os receptores da superfície celular encontram uma partícula estranha, geralmente um microrganismo invasor ou detritos celulares de tecido danificado.

A célula se estende para engolir a partícula e as membranas se fundem, prendendo a partícula em seu interior.