Ogólnie rzecz biorąc, transport membranowy może należeć do trzech kategorii. Ładunek może być transportowany w obrębie komórki z jednej organelli do drugiej za pomocą szlaku wydzielniczego lub do komórki za pomocą endocytozy i poza komórkę za pomocą egzocytozy.

W szlaku wydzielniczym substancje wytwarzane wewnątrz komórki są pakowane w pokryte białkiem, związane z błoną nośniki zwane pęcherzykami, które mogą być transportowane z jednej organelli do drugiej.

Rodzina białek SNARE dokuje pęcherzyk do błony docelowej i katalizuje fuzję błony pęcherzyka w celu dostarczenia ładunku.

Jeśli pęcherzyki łączą się z błoną plazmatyczną, ładunek jest uwalniany do przestrzeni zewnątrzkomórkowej, a proces ten nazywa się egzocytozą. Zazwyczaj substancje, które muszą być eksportowane, to produkty odpadowe, białka błonowe lub cząsteczki sygnałowe wymagane do komunikacji komórkowej.

I odwrotnie, w endocytozie substancje niewytwarzane w komórce, takie jak witaminy, cholesterol i mikroelementy, są importowane do komórki.

W pinocytozie, rodzaju endocytozy, błona komórkowa otacza płyn zewnątrzkomórkowy, w tym wodę i rozpuszczone składniki odżywcze.

Inny rodzaj endocytozy, zwany fagocytozą, występuje, gdy receptory na powierzchni komórki napotykają obcą cząstkę, zwykle atakujący mikroorganizm lub resztki komórkowe z uszkodzonej tkanki.

Komórka rozciąga się, aby pochłonąć cząstkę, a błony łączą się, więżąc cząstkę w środku.