Beaucoup d’animaux présentent un comportement parental, y compris l’alimentation, le toilettage et la protection de la nouvelle progéniture. Les soins parentaux sont universels chez les mammifères et les oiseaux, qui ont souvent des petits qui naissent relativement impuissants. Plusieurs espèces d’insectes et de poissons, ainsi que certains amphibiens, s’occupent également de leurs petits.

Les oiseaux

Les soins parentaux peuvent se produire avant même l’éclosion chez les oiseaux, lorsque les parents s’installent sur leurs œufs pour les incuber. Après l’éclosion, les parents fournissent de la nourriture à leur progéniture et peuvent continuer à couver leurs petits pour les garder au chaud. Les oiseaux mâles et femelles fournissent des soins parentaux, selon l’espèce.

Mammifères

Chez les mammifères marsupiaux, comme les kangourous, les embryons naissent souvent très tôt et rampent ensuite dans la poche de leur mère. Là, la mère soigne et protège sa progéniture, parfois pendant de nombreux mois, jusqu’à ce qu’elle puisse agir de façon plus autonome.

Les mammifères placentaires naissent plus développés que les marsupiaux, mais ils nécessitent encore beaucoup de soins. Les soins parentaux des mammifères sont principalement fournis par la mère, déclenchés par les hormones de la grossesse et de la naissance et la nécessité de la lactation pour fournir des nutriments. L’allaitement maternel est un type de soins parentaux essentiel des mammifères puisque le lait maternel est la principale source de nourriture pour les petits. Souvent, les mammifères lèchent aussi leurs nouveau-nés et les transportent, les pansant, les protégeant et se liant avec eux.

Environ 5 à 10 % des espèces de mammifères sont régulièrement prises en charge par les deux parents. Par exemple, les mâles monogames des campagnols de prairies fournissent des soins parentaux. Comme ils n’ont qu’un seul partenaire, ils s’investissent plus dans les soins de leur progéniture que les espèces de campagnols avec plusieurs compagnons. Chez les espèces de campagnols non monogames, la mère fournit les soins.

Poissons

Chez les espèces aquatiques qui se reproduisent par fertilisation externe, comme la plupart des poissons, les mâles jouent un rôle beaucoup plus important dans les soins parentaux. C’est probablement parce que la paternité peut être plus facilement déterminée chez ces espèces que celles qui se reproduisent par fécondation interne. Un grand nombre d’espèces de poissons ont des soins parentaux exclusivement masculins, les mâles protégeant les œufs fécondés et les petits dans un nid, ou même dans leur bouche.