- Une niche écologique décrit le rôle d'un organismeau sein de son environnement. La niche comprend l'entièretéde l'ensemble de ressources biotiques, vivantes,et abiotiques, non-vivantes, qu'utilise l'organisme. Par exemple, la niche d'un lièvreinclut des facteurs abiotiques,comme le climat dans lequel il peut survivre,et le terrain qui lui fournit un refugeet le met à l'abri de ses prédateurs.

Les facteurs biotiques peuvent être les autres lièvres,les plantes consommées,et les prédateurs qui se nourrissent du lièvre. Une niche fondamentale est l'ensemble complet des ressourcesqu'un organisme peut utiliser dans son environnement,alors qu'une niche réelle est l'ensemble plus restreintdes ressources réellement utilisées par une espèce. La concurrence des autres espèces est un facteur majeurdans la limitation de l'étendue de la niche réelle.

L'espèce est généralement adaptée de manière plus optimalepour telles conditions,mais elle peut utiliser des ressourcesen-dehors de la niche réellesi ses ressources préférentielles ne sont pas disponibles,ou si la concurrence d'autres espèces disparaît. Il y a souvent recouvrement entre les ressourcesutilisées par des espèces similaires d'une région donnée,mais plusieurs espèces ne peuvent occuper la même niche,dans un écosystème, à cause de la compétition. Une solution émergeant au fil du tempsest celle du partitionnement des ressources,la division des ressources limitées d'un écosystèmequi permet aux espèces de coexisterplutôt que de se concurrencer.

Des espèces écologiquement similaires peuvent soit évoluerpour utiliser différentes ressources, ou partager les mêmes,mais à différentes périodes ou en différents lieux. Un exemple classique de partitionnement des ressourcesest celui des fauvettes étudiées par Robert MacArthurdans les bois de Nouvelle-Angleterre. MacArthur s'est rendu compte que bien que les fauvettessemblent utiliser les mêmes ressources,habitant les mêmes arbres et consommant les mêmes insectes,elles occupent en fait différentes zones dans les arbres. Le partitionnement spatial des ressourcessuffisait pour permettre à cinq espèces de fauvettesde coexister au sein des mêmes arbres.