Um nicho ecológico descreve o papel de um organismo dentro de seu ambiente. O nicho inclui os recursos que o organismo usa, o conjunto biótico completo, vivos, e abiótico, não vivos. Por exemplo, o nicho de uma lebre inclui fatores abióticos, tal como o clima em que pode sobreviver, e o terreno que proporciona abrigo e a segurança dos predadores.

Fatores bióticos podem incluir as outras lebres que encontra, as plantas que consome, e predadores que se alimentam dela. Um nicho fundamental é o conjunto completo de recursos que um organismo poderia utilizar em seu ambiente, enquanto um nicho realizado é o conjunto mais estreito de recursos que uma espécie realmente usa. A competição com outras espécies é o fator principal que limita a extensão do nicho realizado.

A espécie é tipicamente mais adaptada de forma ideal para estas condições, mas pode usar recursos fora do nicho realizado se seus recursos preferidos não estiverem prontamente disponíveis, ou se a concorrência de outras espécies forem removidas. Embora muitas vezes haja sobreposição nos recursos utilizados por espécies semelhantes numa determinada área, várias espécies não podem ocupar o exatamente o mesmo nicho 01:10.850 01:13.440 num ecossistema, devido à competição. Uma solução que surge ao longo do tempo é o particionamento de recursos, uma divisão de recursos limitados em um ecossistema permite que espécies coexistam em vez de competirem.

Espécies ecologicamente semelhantes podem ou evoluir para a utilização de diferentes recursos, ou partilhar os mesmos recursos, mas usando-os em momentos ou lugares diferentes. Um exemplo clássico de particionamento de recursos pode ser encontrado no trabalho de Robert MacArthur com espécies toutinegras nos bosques da Nova Inglaterra. MacArthur descobriu que, embora as toutinegras apareçam para utilizar os mesmos recursos, habitando as mesmas árvores, e consumindo os mesmos insetos, elas realmente ocupam diferentes áreas das árvores.

O particionamento espacial de recursos foi suficiente para permitir que cinco espécies de toutinegras coexistissem dentro das mesmas árvores.

Todos os organismos têm uma posição dentro de um ecossistema. O conjunto completo de fatores vivos e não vivos—incluindo recursos alimentares, clima e terreno—que definem a posição de um determinado organismo são coletivamente referidos como o nicho ecológico do organismo.

Várias espécies não podem ocupar exatamente o mesmo nicho dentro do seu habitat. Se os nichos de duas ou mais espécies se sobrepõem em grande parte, o princípio de exclusão competitiva dita que uma espécie irá superar a outra, forçando-a a adaptar-se ou morrer. No entanto, a flexibilidade nos recursos que um organismo usa pode permitir que espécies semelhantes coexistam se modificarem os seus nichos para evitar a concorrência.

Além disso, parece que muitas vezes há uma correlação entre o tamanho do nicho e a faixa geográfica. Espécies com nichos mais amplos são geralmente encontradas em uma área geográfica maior. Tais distribuições maiores podem dar a essas espécies mais flexibilidade no seu nicho, permitindo que elas se adaptem às mudanças ambientais ou à presença de concorrentes mais facilmente do que uma espécie com um nicho mais estreito e menor alcance geográfico.

Entender como os organismos funcionam juntos no seu ecossistema através dos seus nichos ecológicos pode ajudar a guiar os esforços de conservação para áreas vulneráveis e espécies ameaçadas, além de limitar a ameaça representada por espécies invasoras.

28.7 : Nichos Ecológicos

População e Ecologia Comunitária

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