Les ostéoclastes sont des cellules responsables de la résorption et du remodelage osseux. Ils proviennent de cellules progénitrices hématopoïétiques présentes dans la moelle osseuse. De nombreuses cellules progénitrices fusionnent pour former des cellules multinucléées, chacune avec 10 à 20 noyaux. Un seul ostéoclaste a un diamètre de 150 à 200 μM. Ces cellules ont des bords ébouriffés qui décomposent le tissu osseux sous-jacent et libèrent des minéraux tels que le calcium dans le sang lors de la résorption osseuse. Les ostéoclastes s’accrochent aux os avec leurs bords ébouriffés lors de la résorption osseuse et sécrètent plusieurs enzymes, dont la phosphatase acide. La phosphatase acide minéralise l’os en dégradant le collagène organique et en libérant du calcium et du phosphore.

Le remodelage osseux est un changement squelettique qui se produit régulièrement en coordination avec la formation osseuse. Cela équilibre la dégradation et la formation de nouveaux os. Cependant, après environ 40 ans, la résorption osseuse se produit plus fréquemment que la formation, ce qui entraîne une réduction de la densité osseuse. Il en résulte une ostéoporose, qui affaiblit et fragilise les os, ce qui augmente le risque de fractures.

Plusieurs hormones et protéines régulent le processus de résorption osseuse. Le récepteur R, unrécepteur de nuclear-factor kappa ou RANK, se lie à son ligand et stimule la résorption osseuse. La calcitonine, une hormone libérée par la glande thyroïde, réduit le calcium circulant dans le sang et inhibe la résorption osseuse, favorisant ainsi la formation osseuse. De même, l’hormone parathyroïdienne ou PTH augmente le taux de calcium dans le sang. De plus, il augmente également l’activité de RANKL, favorisant la résorption osseuse. L’hormone de croissance stimule l’activité des ostéoblastes et des ostéoclastes, permettant ainsi à la fois la résorption et la formation osseuses.

L’hormone œstrogène régule négativement la résorption osseuse. Une carence en œstrogène augmente la résorption osseuse et le remodelage osseux. La calcitonine inhibe le processus de résorption en se liant aux récepteurs de la calcitonine sur les ostéoclastes. Ainsi, la calcitonine joue un rôle dans l’homéostasie du calcium et est utilisée pour traiter l’ostéoporose.