שלא כמו איקריוטים, חיידקים משתמשים ב-RNA פולימראז יחיד (RNAP) כדי לתעתק את כל הגנים. לתת-היחידות השונות של RNAP חיידקי יש תפקידים שונים. המבנה הרב-תת-יחידות של ה-RNAP החיידקי מסייע לאנזים לשמור על תפקוד קטליטי, להקל על הרכבה, אינטראקציה עם DNA ו-RNA ולווסת את פעילותו באופן עצמי.

ברוב הגנים, אתר השעתוק הוא בסיס יחיד הקיים במעלה הזרם של רצף הקידוד. למרות ש-RNAP הוא אנזים יעיל מבחינה קטליטית, הוא אינו מזהה רצפי דנ"א באופן ספציפי. כדי לסייע ל-RNAP לזהות רצפי דנ"א בעלי זיקה גבוהה, חלבונים מיוחדים הנקראים גורמי שעתוק נקשרים לאזורים מסוימים בדנ"א כדי ליזום שעתוק. בחיידקים, גורם הסיגמא מסייע ל-RNAP לזהות את רצף המקדם ומאבטח את הקשירה שלו באתר התחלת השעתוק. חיידקים מכילים מגוון של גורמי סיגמה הקשורים לרצפי מקדם שונים. גורמי סיגמה שונים כאלה נקשרים למאגר התאי של RNAPs כדי לבטא גנים שונים, בהתאם לדרישה התאית.

גורמי שעתוק פרוקריוטים אחרים מאפשרים לתא להפעיל או לכבות שעתוק של גנים מסוימים בתגובה לשינויים בתנאים סביבתיים או תאיים שונים. בהתאם למספר הגנים הממוקדים, גורמי שעתוק אלה יכולים לשלוט בביטוי גנים באופן מקומי או גלובלי. גורמי שעתוק מסוימים משתמשים בתחומי חישת האותות שלהם כדי לחוש את השינוי ולווסת את קצב השעתוק על ידי שליטה בקשירת RNAP על הדנ"א של התבנית. לכן, אפילו עם אנזים RNAP יחיד, חיידקים יכולים להשתמש בגורמי שעתוק שונים כדי לשלוט איזה גן לבטא ומתי.