Gli osteoclasti sono cellule responsabili del riassorbimento e del rimodellamento osseo. Originano dalle cellule progenitrici ematopoietiche presenti nel midollo osseo. Numerose cellule progenitrici si fondono per formare cellule multinucleate, ciascuna con 10-20 nuclei. Un singolo osteoclasta ha un diametro da 150 a 200 μM. Queste cellule hanno bordi arruffati che rompono il tessuto osseo sottostante e rilasciano minerali come il calcio nel sangue durante il riassorbimento osseo. Gli osteoclasti si aggrappano alle ossa con i loro bordi arruffati durante il riassorbimento osseo e secernono diversi enzimi, tra cui la fosfatasi acida. La fosfatasi acida mineralizza l'osso degradando il collagene organico e rilasciando calcio e fosforo.

Il rimodellamento osseo è un cambiamento scheletrico che si verifica regolarmente in coordinazione con la formazione ossea. Questo bilancia la rottura e la formazione di nuovo osso. Tuttavia, dopo circa 40 anni di età, il riassorbimento osseo si verifica più frequentemente della formazione, con conseguente riduzione della densità ossea. Ciò si traduce in osteoporosi, che rende le ossa più deboli e fragili, aumentando il rischio di fratture.

Diversi ormoni e proteine regolano il processo di riassorbimento osseo. L'ecettore R, unctivatore del fattore nuclear, kappa o RANK, si lega al suo ligando e stimola il riassorbimento osseo. La calcitonina, un ormone rilasciato dalla ghiandola tiroidea, riduce il calcio circolante nel sangue e inibisce il riassorbimento osseo, favorendo così la formazione ossea. Allo stesso modo, l'ormone paratiroideo o PTH aumenta il livello di calcio nel sangue. Inoltre, aumenta anche l'attività di RANKL, favorendo il riassorbimento osseo. L'ormone della crescita stimola l'attività sia degli osteoblasti che degli osteoclasti, consentendo così contemporaneamente sia il riassorbimento che la formazione ossea.

L'ormone estrogeno regola negativamente il riassorbimento osseo. Una carenza di estrogeni aumenta il riassorbimento osseo e il rimodellamento osseo. La calcitonina inibisce il processo di riassorbimento legandosi ai recettori della calcitonina sugli osteoclasti. Pertanto, la calcitonina svolge un ruolo nell'omeostasi del calcio ed è usata per trattare l'osteoporosi.