A vida vegetativa na Terra consiste de plantas não vasculares, plantas vasculares sem semente e plantas com semente. Embora as plantas com semente sejam as mais difundidas hoje na Terra, as plantas não vasculares foram, uma vez, um dos principais recursos da paisagem terrestre. Hoje, esse grupo incluí três filos de plantas pequenas e herbáceas: os musgos, as hepáticas, e as hornworts - que incluem muitas espécies aquáticas.

Essas plantas são geralmente chamadas coletivamente de briófitas. Como todas as plantas, as briófitas alternam entre os estágios gametófitos haploides e os estágios esporófitos diploides, durante os seus ciclos de vida. Esse processo é chamado de alternância de gerações.

Diferente de outras plantas, as briófitas têm ciclos de vida dominados por gametófitos. As briófitas gametófitas são tipicamente maiores e vivem mais do que suas colegas esporófitas, que dependem delas para nutrição e proteção. Uma característica importante das briófitas é que elas não possuem sementes e se reproduzem usando esporos produzidos pelo esporófito diploide.

Esses esporos, então, crescem via mitose para formar o gametófito. A fertilização em plantas não vasculares continua a ocorrer usando gametas masculinos e femininos. No entanto, em vez de pólen, os gametas masculinos de plantas não vasculares conseguem se mover sozinhos, requerendo água, mesmo que em pequenas quantidades como um leve orvalho da manhã, para dispersar e nadar ativamente para o gameta feminino.

Por fim, o ovo diploide fertilizado permanecendo ligado ao gametófito, que cresce via mitose para formar um novo esporófito. As briófitas também são únicas, pois carecem de tecido vascular extenso sem raízes verdadeiras, folhas ou caules e, portanto, dependem da difusão através das células para distribuir nutrientes e água. Isso também significa que elas não podem atingir tamanhos grandes e geralmente permanecem com baixo crescimento.

Então, enquanto hoje a maioria das plantas na Terra crescem através de sementes, por causa das muitas e variadas adaptações de plantas não vasculares, elas continuam a prosperar em habitats úmidos em todo o mundo.