Alelos são formas diferentes do mesmo gene. Humanos e outros organismos diplóides herdam dois alelos de cada gene, um de cada progenitor.

Um alelo é recessivo se os seus efeitos forem mascarados por outro alelo no mesmo local genético. Por exemplo, plantas de ervilha podem ter flores roxas ou brancas. Neste caso, as flores brancas são recessivas, uma vez que uma única cópia do alelo para flores roxas resultará em uma planta com flores roxas, mesmo que ela também tenha o alelo para flores brancas.

Se um organismo exibe uma característica recessiva conhecida, determinar o genótipo do organismo—o seu par de alelos herdados—é simples. Apenas um genótipo, pp (dois alelos recessivos), produz flores brancas.

Para um organismo com uma característica dominante—como uma planta de ervilha com flores roxas—determinar o genótipo não é tão simples. Dois genótipos, PP e Pp, produzem flores roxas.

Os cientistas usam cruzamentos de teste para determinar os genótipos de organismos que exibem características dominantes simples. Um cruzamento de teste envolve a reprodução, ou cruzamento, do organismo em questão com outro exibindo a contraparte recessiva da sua característica dominante.

Em um cruzamento de teste para uma planta de ervilha com flores roxas, a planta é cruzada com uma planta de ervilha que tem flores brancas (genótipo pp). A cor das flores da progenia resultante revela se o progenitor com flores roxas é homozigótico (PP) ou heterozigótico (Pp).

Se a planta for homozigótica, toda a progenia herdará um dos seus alelos P dominantes e um dos alelos p recessivos do outro progenitor. Uma vez que alelos dominantes mascaram alelos recessivos, todos os descendentes terão flores roxas, o traço dominante.

Se a planta for heterozigótica, no entanto, cerca de 50% da progenia herdará o seu alelo p recessivo, juntamente com outro alelo recessivo do outro prognitor. Portanto, cerca de metade dos descendentes deste cruzamento terão flores brancas. Desta forma, os cruzamentos de teste podem revelar genótipos parentais desconhecidos.