Lembre-se de que, em eucariotos, a cromatina existe em duas formas principais com base em seu nível de compactação - eucromatina e heterocromatina.

A heterocromatina é dividida em heterocromatina constitutiva e heterocromatina facultativa.

A heterocromatina constitutiva é uma região rica em repetições, pobre em genes e altamente compactada. Sob um microscópio, a heterocromatina constitutiva parece escura, pois a compactação permite que ela absorva mais corante de ligação ao DNA.

Uma cauda de histona metilada caracteriza a heterocromatina constitutiva. A metilação aumenta a afinidade entre as histonas e o DNA, aumentando assim a compactação da cromatina e inibindo o acesso ao DNA.

As histonas metiladas também são ligadas por uma proteína não histona chamada Proteína Heterocromatina 1, que facilita a compactação da cromatina e a disseminação da heterocromatina constitutiva.

A heterocromatina facultativa é uma região pobre em repetição e silenciosa em genes. Ao microscópio, também aparece manchado de escuro devido à sua maior compactação. A principal distinção entre heterocromatina facultativa e constitutiva é que os genes contidos nas regiões de heterocromatina facultativa são flexíveis.

Por exemplo, em uma célula, os genes na heterocromatina facultativa podem ser reprimidos, enquanto em outra, os genes no mesmo locus podem ser expressos e não seriam armazenados no estado facultativo.

As regiões de heterocromatina facultativa são frequentemente ligadas por uma proteína não histona chamada complexo repressivo Polycomb 2 que pode di- ou trimetilar histonas H3 e contribuir para a repressão transcricional.

A inativação do cromossomo X em fêmeas de mamíferos é um exemplo de heterocromatina facultativa. As fêmeas mamíferas têm dois cromossomos X e os machos têm apenas um.

Um dos cromossomos X nas mulheres compreende heterocromatina altamente condensada, resultando na repressão de todos os genes presentes nesse cromossomo. Isso garante que os genes no cromossomo X de homens e mulheres sejam expressos no mesmo nível. Sob o microscópio, esse cromossomo X inativado aparece como um corpo de Barr - um ponto denso e manchado de escuro na periferia do núcleo.