A sensação e a percepção referem-se ao estudo de como vemos, como ouvimos, como cheiramos, como nos sentimos sensíveis ao toque. A diferença entre sensação e percepção é que na sensação estamos falando sobre a transdução de sinais. Então, no caso da visão, por exemplo, a sensação é realmente apenas focada em como a luz, que está fora no mundo, é transduzida, torna-se um sinal dentro do cérebro. Então se transformou em um sinal elétrico. Não é mais leve. Percepção é como entendemos ou interpretamos o que esses sinais significam. Então é sobre as implicações, o significado, que nos associamos a esses sinais. A importância da sensação e da percepção é, de certa forma, óbvia. Quero dizer, estamos estudando como é que vemos, como é que ouvimos. São habilidades críticas. Essas são as formas fundamentais pelas quais humanos e outros animais obtêm informações sobre seu meio ambiente para explorar seus ambientes.

O principal desafio que se experimenta ensinando sensação e percepção é que muito do que você está falando são coisas que você quer que as pessoas sejam capazes de ouvir ou ver, ou sentir, tocar. Portanto, é o tipo de área onde apenas aprender com um livro, por exemplo, ou apenas ler artigos muitas vezes é inadequado ou meio que deixa de lado a questão real. Então você pode descrever como algo funciona e ainda não tem realmente uma boa sensação para ele se você realmente não vê-lo. E uma coisa que esses vídeos fazem é recriar ilusões ou fenômenos para qualquer um experimentar. Às vezes você pode experimentá-los diretamente nos vídeos que fizemos ou às vezes os vídeos mostram como criar essas experiências para um participante ou para uma aula. Mas o ponto principal é que quando você ensina sensação e percepção e diz, você fala sobre uma ilusão visual, por exemplo, você quer que as pessoas sejam capazes de ver e experimentar essa ilusão. Apenas descrevê-lo é meio insuficiente para deixar claro como é um fenômeno que requer uma explicação. E assim esses vídeos fornecem essa experiência, essa experiência visual ou auditiva, ou os métodos para produzir uma experiência tátil que é tão importante para o estudo da sensação e percepção.

As ilusões têm desempenhado por muito, muito tempo um papel no estudo da sensação e percepção. Acho que há duas razões para isso. Uma razão é que as ilusões revelam algo sobre como o cérebro humano ou o cérebro de qualquer organismo realmente resolve um problema que não tem resposta. E assim, descobrir o que está lá fora no mundo com base na entrada dada requer um salto, requer um passo extra, requer alguma inferência acima e além apenas da entrada em si. E assim, sempre que tais inferências são feitas, é baseado em suposições. É baseado em heurística. É baseado em truques, mas fundamentalmente é um sistema que realmente não sabe a resposta. Na verdade, não é 100% certo que sabe a verdade sobre o mundo. Então as ilusões mostram isso. São truques que se aproveitam, que exploram as suposições e a heurística que o cérebro está usando para fazer inferências sobre o mundo. Então as ilusões são testes muito fortes de uma teoria ou uma hipótese sobre como o cérebro está resolvendo algum problema. Um grande exemplo do papel que as ilusões desempenham no estudo da percepção é, por exemplo, a sala Ames nesta série de vídeo, que é uma ilusão que nos diz algo sobre como o cérebro percebe o espaço 3D, apesar do fato de que os insumos que recebe são apenas bidimensionais. Então, para fazer inferências sobre o quão longe os objetos estão no espaço e também como objetos grandes são, o cérebro precisa usar truques ou ter suposições ou usar heurísticas, porque a entrada na retina é apenas bidimensional. Assim, objetos que estão longe projetarão pequenas imagens na retina. E da mesma forma pequenos objetos que estão por perto projetarão pequenas imagens na retina. Então, como o cérebro deve descobrir se uma imagem na retina é pequena porque é de um objeto que está longe ou um objeto que é realmente pequeno. Não há nenhuma maneira matemática de resolver esse problema com 100% de certeza. Então o cérebro faz suposições. A sala Ames é uma ilusão que se aproveita dessas suposições. Em particular, a suposição é que os ângulos tendem a ser ângulos retos. Mas de qualquer forma, o que a sala Ames mostra é que a compreensão do cérebro sobre distância e tamanho é completamente confundida, e o cérebro está meio que fazendo suposições ou inferências sobre as verdadeiras relações entre objetos no mundo.

A razão pela qual a pesquisa se transformou na direção da sensação e percepção do século XIX é por causa da física, porque havia muitos pesquisadores que começaram a entender as propriedades da luz e estavam interessados em óptica. Eles estavam interessados, eles estavam fazendo óculos e lentes de moagem, e descobrindo coisas sobre como a luz funciona e como dobrar a luz e também como dobrá-la para fins humanos. E ao fazê-lo eles começaram a fazer perguntas sobre como o sistema visual humano realmente funciona. Eles descobriram muitos, muitos dos princípios mais básicos que ainda confiamos hoje para entender a sensação e a percepção e especialmente a visão humana. Uma das razões pelas quais a pesquisa que eles fizeram é tão legal e importante naquela época é porque eles fizeram isso sem qualquer acesso ao cérebro humano realmente. Então eles não estavam gravando de neurônios. Eles não tinham scanners para fotografar cérebros humanos e olhar para ondas cerebrais, e eles realmente não tinham muitas ferramentas chiques. No entanto, as hipóteses que eles geraram e as coisas que aprenderam sobre sensação e percepção acabaram se mostrando verdadeiras, não apenas em um sentido teórico ou psicológico, mas também em um sentido neural. Só encontramos esse tipo de evidência 100 ou 200 anos depois. Então, de certa forma, penso na sensação e percepção como um dos melhores exemplos do método científico em ação. Foi só mais tarde, nos anos 60, 70 e 80, que começamos a descobrir através da neurofisiologia que realmente existem células que literalmente são sensíveis à presença de algumas cores e à ausência de suas cores oponentes. Assim, de muitas maneiras que o trabalho do século XIX fez uma previsão sobre a existência de certos subtipos de células no cérebro humano, de neurônios no cérebro humano. Foi apenas 100, 200 anos depois que a existência dessas células foi confirmada por técnicas modernas de gravação no cérebro.

Eu acho que há realmente duas questões-chave que vão começar a abordar ou que estamos começando a abordar e que vamos começar a obter um melhor controle no próximo século ou assim na área de sensação e percepção. A primeira pergunta é sobre como o cérebro humano produz experiência consciente. Então podemos pensar sobre a sensação e a percepção em termos como um problema matemático. Aqui está alguma entrada e você pode fazer algumas contas sobre essa entrada para descobrir de onde veio? Em outras palavras, como deve ser o mundo que produziu essa entrada. Mas em nenhum lugar lá você tem que ter uma experiência da entrada ou uma experiência do mundo que veio. Então podemos escrever de fato porque sabemos muito sobre como o cérebro humano faz essas coisas, agora escrevemos programas de computador que podem resolver problemas muito sofisticados, problemas visuais muito sofisticados. Assim, podemos escrever um programa de computador que reconheça um rosto, por exemplo. Mas o programa de computador não tem a sensação de que está olhando para um rosto. Não faz sentido que tenha como um olho da mente e o rosto que está olhando está nesse quadro. Mas todos nós experimentamos isso. Você está assistindo o vídeo agora e você tem uma experiência de mim sentado lá e onde está essa experiência? Eu sei onde estou no vídeo. Quero dizer, eu estou aqui agora e há uma câmera apontada para mim e está gravando. Alguém, você lá fora, você está assistindo em algum outro momento. Onde está sua experiência no vídeo? Ele vive em algum lugar do seu cérebro e nós realmente não entendemos isso. Os cientistas estão indo sobre isso. Então um bom exemplo é a ilusão da mão de borracha. A ilusão da mão de borracha é uma ilusão muito estranha onde as pessoas começam a sentir que uma mão de borracha é sua, e na verdade elas pensam que sentem sensação nessa mão, naquele pedaço de borracha, que não faz parte de seu corpo. Então essa estranha ilusão nos lembra que mesmo a sensação de toque, tipo de sentimento em si, a experiência do toque é uma invenção do cérebro. Pode ser mal atribuído. E esse tipo de ilusão de percepção consciente deve começar a nos ajudar a entender como o cérebro humano produz a experiência da percepção consciente e por quê. Outro conjunto de questões que está na vanguarda da pesquisa em sensação e percepção nos dias de hoje eu acho que tem a ver com a linguagem e como a linguagem interage com sistemas sensoriais e perceptivos. No final do dia, uma coisa que fazemos com a percepção é falar sobre isso. Falamos sobre o que vemos. Falamos sobre como as coisas têm gosto. Falamos sobre o que sentimos fisicamente. Então, como fazemos isso? Como as palavras mapeiam as saídas dos processos sensoriais e perceptivos?