Экологическая ниша описывает роль организма внутри его окружающей среды. Ниша включает полный набор биотических, живых, и абиотических, неживых, ресурсов, которые использует организм. Например, ниша зайца включает абиотические факторы, такие как климат, в котором заяц может выжить, и местность, которая обеспечивает жилье и безопасность от хищников.

Биотические факторы могут включать в себя других зайцев, с которыми он сталкивается, растения, который он потребляет, и хищников, которые на него охотятся. Фундаментальная ниша это полный набор ресурсов, которые организм мог бы использовать в своей окружающей среде, в то время как реализованная ниша есть более узкий набор ресурсов, которые на самом деле использует вид. Конкуренция с другими видами является основным фактором, который ограничивает размер реализованной ниши.

Вид обычно более оптимально адаптирован в этих условиях, но он может использовать ресурсы за пределами реализованной ниши, если он предпочитает ресурсы, которые не доступны постоянно, или если конкуренция со стороны других видов удалена. Хотя часто происходит перекрытие в используемых ресурсах со сходными видами в данном районе, многие виды не могут занимать точно ту же нишу в экосистеме из-за конкуренции. Одно решение, которое возникает с течением времени, это разбиение ресурсов, ограниченное разделение ресурсов в экосистеме, которое позволяет видам сосуществовать, а не конкурировать.

Экологически сходные виды могут или развиваться чтобы использовать различные ресурсы, или совместно использовать те же ресурсы, но использовать их в разное время или в разных местах. Классический пример разделения ресурсов можно найти в работе Роберта Макартура о видах камышовки в лесах Новой Англии. Макартур обнаружил, что, камышовки, казалось бы, используют одни те же ресурсы, живут на одних и тех же деревьев, и потребляют одних и тех же насекомых, но они фактически оккупируют различных области деревьев.

Пространственного разбиения ресурсов достаточно, чтобы разрешить пяти видам камышовок сосуществовать в пределах одних и тех же деревьев.