逆转录病毒是 RNA 病毒，已被证明会导致不同物种的癌症，包括鸡、小鼠、猫和猴子。这些病毒的 RNA 基因组首先被逆转录成单链 DNA，然后是双链 DNA （dsDNA） 拷贝。这种称为前病毒 DNA 的 dsDNA 然后整合到宿主基因组中。随后，宿主细胞与染色体 DNA 一起转录前病毒 DNA。这导致病毒 RNA 和蛋白质的产生，这些 RNA 和蛋白质在宿主细胞表面组装，形成新的病毒颗粒。当病毒基因或产物干扰调节细胞生长和进展的宿主基因时，会导致癌症进展。

急性逆转录病毒与非急性逆转录病毒

一些称为急性病毒的逆转录病毒可以在短暂的潜伏期后导致癌症。例如，Rous 肉瘤病毒可在感染后 3 周内在宿主中诱发肉瘤。相比之下，一些非急性逆转录病毒仅在长期潜伏期后才导致癌症。这种非急性病毒仅在部分受感染宿主中诱发癌症。例如，Rous 相关病毒 60 在感染 5 到 9 个月后仅在 50% 的受感染宿主中诱发淋巴瘤。

然而，免疫抑制、体细胞突变、遗传易感性和致癌物暴露等其他事件和宿主因素在病毒感染后的癌症进展中起着重要作用。