레트로바이러스는 게놈을 숙주 세포 DNA에 통합할 수 있는 능력을 가진 단일 가닥 RNA 바이러스 그룹입니다.

적절한 숙주 세포에 감염되면 레트로바이러스 코어는 숙주 세포질로 들어갑니다. 코어에는 바이러스 유전 물질과 역전사 효소 및 인테그라제와 같은 바이러스 효소가 포함되어 있습니다.

숙주 세포질 내부로 들어가면 코어가 분해되어 내용물을 방출합니다. 그런 다음 바이러스 역전사효소는 바이러스-RNA를 단일 가닥 상보적 DNA 또는 cDNA로 역전사합니다.

cDNA는 복제되어 바이러스-인테그라아제 효소와 함께 숙주 핵으로 들어가는 이중 가닥 DNA를 생성합니다. 인테그라아제 효소는 프로바이러스(provirus)라고 하는 이중 가닥 바이러스 DNA가 숙주 DNA에 통합되는 것을 촉매합니다.

프로바이러스가 숙주 게놈에 통합되면 여러 가지 메커니즘을 통해 정상 세포가 암 세포로 활성화되거나 변형될 수 있습니다. 이러한 레트로바이러스는 암 유발 바이러스 또는 발암성 바이러스라고 합니다.

예를 들어, 프로바이러스에 존재하는 프로모터(promoter) 및 인핸서(enhancer) 염기서열은 인접 숙주 유전자를 활성화하고 비정상적인 세포 성장을 유발할 수 있습니다.

숙주 세포 내에서 일부 바이러스 단백질의 발현은 또한 간접적으로 숙주 유전자를 활성화하여 비정상적인 발현을 초래할 수 있습니다.

때때로 통합 프로바이러스는 정상적인 레트로바이러스 유전자 외에 종양 유전자를 포함할 수 있으며, 이는 숙주 세포에서 발현될 때 종양 형성을 촉진합니다.