Ретровирусы представляют собой группу одноцепочечных РНК-вирусов, обладающих способностью интегрировать свой геном в ДНК клетки-хозяина.

При попадании в подходящую клетку-хозяина ретровирусное ядро попадает в цитоплазму хозяина. Ядро содержит вирусно-генетический материал и вирусные ферменты, такие как обратная транскриптаза и интеграза.

Оказавшись внутри цитоплазмы хозяина, ядро разбирается, чтобы высвободить свое содержимое. Затем вирусный фермент обратной транскриптазы обратного транскрибирования вирусной РНК в одноцепочечную комплементарную ДНК или кДНК.

КДНК реплицируется с образованием двухцепочечной ДНК, которая проникает в ядро хозяина вместе с ферментом вирусной интегразой. Фермент интегразы катализирует включение двухцепочечной вирусной ДНК, называемой провирусом, в ДНК хозяина.

Интеграция провируса в геном хозяина может активировать или трансформировать нормальную клетку в раковую с помощью нескольких различных механизмов. Такие ретровирусы называют канцерогенными или онкогенными вирусами.

Например, последовательности промотора и энхансера, присутствующие в провирусе, могут активировать соседние гены хозяина и вызывать аномальный рост клеток.

Экспрессия некоторых вирусных белков внутри клетки-хозяина также может косвенно активировать гены хозяина и приводить к их аберрантной экспрессии.

Иногда интегрированный провирус может содержать онкогены в дополнение к нормальным ретровирусным генам, которые при экспрессии в клетке-хозяине приводят к образованию опухоли.