Os retrovírus são um grupo de vírus de RNA de fita simples com a capacidade de integrar seu genoma ao DNA da célula hospedeira.

Após a infecção em uma célula hospedeira adequada, o núcleo retroviral entra no citoplasma do hospedeiro. O núcleo contém o material genético viral e enzimas virais como transcriptase reversa e integrase.

Uma vez dentro do citoplasma do hospedeiro, o núcleo se desmonta para liberar seu conteúdo. Em seguida, a enzima transcriptase reversa viral transcreve reversamente o RNA viral em DNA complementar de fita simples ou cDNA.

O cDNA se replica para gerar DNA de fita dupla que entra no núcleo do hospedeiro junto com a enzima integrase viral. A enzima integrase catalisa a incorporação do DNA viral de fita dupla, chamado provírus, no DNA do hospedeiro.

A integração do provírus no genoma do hospedeiro pode ativar ou transformar uma célula normal em uma célula cancerosa por meio de vários mecanismos diferentes. Esses retrovírus são chamados de vírus causadores de câncer ou oncogênicos.

Por exemplo, as sequências promotoras e intensificadoras presentes no provírus podem ativar os genes do hospedeiro vizinhos e desencadear o crescimento celular anormal.

A expressão de algumas proteínas virais dentro da célula hospedeira também pode ativar indiretamente os genes do hospedeiro e resultar em sua expressão aberrante.

Às vezes, o provírus integrado pode conter oncogenes além dos genes retrovirais normais, que, após expressão na célula hospedeira, impulsionam a formação do tumor.