Altruistischstes Verhalten, bei dem ein Tier einem anderen auf seine Kosten hilft, tritt zwischen Verwandten auf. Wissenschaftler glauben, dass sich diese altruistischen Verhaltensweisen entwickelt haben, weil sie die Gesamtfitness des hilfesuchenden Tieres erhöht.

Die Gesamtfitness ist die individuelle Fähigkeit, ihre Gene weiterzugeben, entweder durch ihre Nachkommen oder auch durch die Nachkommen von nahen Verwandten mit gemeinsamen Genen. Wenn ein Tier einem nahen Verwandten hilft, seinen Fortpflanzungserfolg zu verbessern, erhöht dies die Gesamtfitness des Tieres. Dadurch bleibt dieses Verhalten im Genpool erhalten.

Eusoziale Tiere

Beispielsweise sind eusoziale Tiere, die in Kolonien mit nur einem fortpflanzungsfähigen Weibchen (einer Königin) leben. Zum Beispiel sind die Bienen und Nacktmulle eines Volks alle eng mit einander verwandt. Die Königin ist in der Regel das Muttertier, das Geschwisterchen oder die Tante der anderen Mitglieder des Volkes, je nach Tierart. Die nicht-reproduktiven Mitglieder pflegen und schützen die Königin und ihre Nachkommen in der Regel und riskieren dabei oft ihr Überleben. Da sie der Königin bei der Weitergabe ihrer Gene helfen, erhöht sich die Gesamtfitness der nicht-reproduktiven Individuen, da sie eine ähnliche genetische Ausstattung haben.

Verwandtenselektion

Die natürliche Selektion von Verhaltensweisen, die den Fortpflanzungserfolg von Verwandten erhöhen, wird Verwandtenselektion genannt. Sie wirkt auch auf Tiere, die nicht so eng verwandt sind, wie es bei eusozialen Tieren der Fall ist. Es wird vorgeschlagen, dass der Grad der Verwandtschaft Einfluss darauf hat, ob sich ein altruistisches Verhalten entwickeln wird. Dies wird durch die Hamilton-Regel beschrieben, welche die Kosten des Altruismus mit dem Nutzen abwägt, der im Verhältnis zur Verwandtschaft steht. Mit anderen Worten: Tiere, die enger miteinander verwandt sind, werden sich eher altruistisch verhalten, weil ihre Gesamtfitness in größerem Maße gesteigert wird, wenn sie mehr Gene teilen.