Freie-Energie-Diagramme oder Reaktionskoordinatendiagramme sind Diagramme, die die Energieänderungen zeigen, die während einer chemischen Reaktion auftreten. Die auf der horizontalen Achse dargestellte Reaktionskoordinate zeigt, wie weit die Reaktion strukturell fortgeschritten ist. Die Positionen entlang der x-Achse in der Nähe der Reaktanten weisen Strukturen auf, die den Reaktanten ähneln, während Positionen in der Nähe der Produkte den Produkten ähneln. Die Spitzen im Energiediagramm stellen stabile Strukturen mit messbarer Lebensdauer dar, während andere Punkte im Diagramm instabile Strukturen darstellen, die nicht isoliert werden können.
Diese hochenergetische instabile Struktur wird Übergangszustand oder aktivierter Komplex genannt. Bei diesem hochenergetischen Prozess werden Bindungen gleichzeitig aufgebrochen und/oder neu gebildet. Die Struktur ist so belastet, dass sie in neue, weniger belastete Strukturen übergeht.
George Hammond hat ein Prinzip formuliert, das die Natur eines Übergangszustands mit seiner Position im Reaktionsdiagramm in Beziehung setzt. Das Hammond-Postulat besagt, dass ein Übergangszustand strukturell und energetisch der Spezies ähnelt, die ihm im Reaktionsdiagramm am nächsten liegt. Bei einer exothermen Reaktion ähnelt der Übergangszustand den Reaktantenspezies, während bei einer endothermen Reaktion der Übergangszustand den Produkten ähnelt. Bei einer mehrstufigen Reaktion hat jeder Schritt einen Übergangszustand und eine entsprechende Aktivierungsenergie. Die Übergangszustände solcher Reaktionen werden durch reaktive Zwischenstufen unterbrochen, die als lokale Minima in den Energiediagrammen dargestellt werden.
Reaktive Zwischenprodukte sind Produkte des Bindungsbruchs und können nicht über längere Zeiträume isoliert werden. Zu den häufigsten reaktiven Zwischenprodukten in der organischen Chemie gehören Kohlenstoffionen oder Radikale. Carbokationen sind Elektrophile und Carbanionen sind Nukleophile. Kohlenstoffradikale haben nur sieben Valenzelektronen und können als elektronenarm angesehen werden; jedoch binden sie im Allgemeinen nicht an nukleophile Elektronenpaare, sodass ihre Chemie einzigartige Unterschiede zu der herkömmlichen Elektrophile aufweist. Radikale Zwischenprodukte werden oft als freie Radikale bezeichnet.
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