Los genes críticos para el cáncer son un grupo de genes que, tras una mutación o alteración, contribuyen al desarrollo del cáncer.

Estos genes se pueden clasificar en dos clases principales en función de cómo la mutación afecta a la actividad de los genes: protooncogenes y genes supresores de tumores.

En condiciones normales, los protooncogenes codifican proteínas que actúan como señales para la división celular. Una mutación de ganancia de función en los protooncogenes los convierte en una forma hiperactiva llamada oncogenes.

La activación de los oncogenes conduce a la sobreexpresión de las proteínas de crecimiento celular, lo que resulta en una proliferación celular descontrolada y, por lo tanto, en la formación de un tumor.

Las mutaciones de ganancia de función en los protooncogenes suelen ser dominantes, e incluso una sola mutación puede transformarlas en un oncogén.

Por ejemplo, el protooncogén Ras codifica para una proteína de transducción de señales intracelulares, Ras. Tras la activación, Ras enciende las cascadas de señalización de crecimiento celular. Tras la mutación, el gen Ras se convierte en un oncogén y produce una proteína mutada. Este Ras mutado activa las vías de señalización, incluso en ausencia de señales de activación, lo que conduce al crecimiento incontrolado de células y, en última instancia, a la formación de tumores.