El retículo endoplásmico o RE constituye más de la mitad de las membranas de una célula y representa el 10% del volumen total de la célula. También es la principal fábrica de síntesis de proteínas y lípidos para la mayoría de los orgánulos celulares, como el aparato de Golgi, los lisosomas, las vesículas secretoras y la membrana plasmática. A pesar de ser el orgánulo subcelular más extenso y funcionalmente complejo, el RE fue el último en ser descubierto. Después de años de deliberación, Keith Porter y George Palade en el año 1954, produjeron las primeras imágenes de microscopio electrónico de alta resolución para afirmar la presencia de RE en la célula eucariota.

Las membranas del RE se identificaron como sitios para la síntesis de proteínas y cruciales para el transporte intracelular utilizando aminoácidos marcados radiológicamente y marcados con fluorescencia. El aislamiento de RE es una tarea complicada, ya que forma una intrincada malla con otros orgánulos subcelulares. Sin embargo, en la homogeneización celular, las membranas del RE interrumpidas se vuelven a sellar en pequeñas vesículas cerradas llamadas microsomas. Estas vesículas forman un microsistema capaz de mantener todas las funciones relacionadas con el RE, como la síntesis de proteínas y lípidos, la señalización del calcio y la glicosilación. El fraccionamiento subcelular es la mejor técnica y la más utilizada para la purificación de estas membranas. Cuando se separan utilizando un gradiente de sacarosa, los microsomas RE rugosos sedimentan a una densidad mayor que los microsomas RE lisos.

La red ER de una célula es dinámica. Cambia constantemente de forma junto con el citoesqueleto para reforzar el soporte mecánico de la estructura celular. A pesar de las distintas morfologías de las cisternas y los túbulos de la membrana del RE, la interconversión entre ambas es posible y está gobernada por la expresión de proteínas de membrana. La red RE se reorganiza mediante el crecimiento de los túbulos, la retracción y la fusión de las membranas ER-ER adyacentes.

Como se mencionó anteriormente, la red ER es necesaria para una salud celular general óptima. La alteración de la morfología del RE está relacionada con condiciones patológicas, incluidos trastornos neurológicos como la enfermedad de Alzheimer, paraplejia espástica hereditaria e infecciones virales como el virus de la hepatitis C y el virus del dengue.