小胞体またはERは、細胞内の膜の半分以上を占め、全細胞体積の10%を占めています。また、ゴルジ装置、リソソーム、分泌小胞、原形質膜など、ほとんどの細胞小器官の主要なタンパク質および脂質合成工場でもあります。ERは、最も広範で機能的に複雑な細胞内小器官であるにもかかわらず、最後に発見されました。長年の審議の末、1954年にキース・ポーターとジョージ・パレードは、真核細胞内のERの存在を確認するための最初の高解像度電子顕微鏡画像を作成しました。

ERメンブレンは、タンパク質合成の部位として同定され、放射線標識および蛍光標識アミノ酸を使用した細胞内輸送に重要であることが確認されました。小胞体の単離は、他の細胞内小器官と複雑な網目を形成するため、厄介な作業です。しかし、細胞の均質化では、破壊されたER膜はミクロソームと呼ばれる小さな閉じた小胞に再シールされます。これらの小胞は、タンパク質や脂質の合成、カルシウムシグナル伝達、グリコシル化など、ERに関連するすべての機能を維持できるマイクロシステムを形成します。細胞内分画は、これらの膜の精製に最適でよく使用される技術です。スクロース勾配を用いて分離すると、粗いERミクロソームは滑らかなERミクロソームよりも高い密度で沈殿します。

セル内の ER ネットワークは動的です。細胞骨格とともに常に形状変化し、細胞構造の機械的支持を強化します。小胞体膜の槽と尿細管の形態は異なりますが、2つの間の相互変換は可能であり、膜タンパク質の発現によって支配されています。ERネットワークは、隣接するER-ER膜の尿細管の成長、収縮、および融合によって再配置されます。

前述のように、ERネットワークは細胞全体の健康状態を最適化するために必要です。小胞体形態の乱れは、アルツハイマー病などの神経障害、遺伝性痙性対麻痺、C型肝炎ウイルスやデングウイルスなどのウイルス感染症などの病的状態に関連しています。