Retikulum endoplazmatyczne lub ER stanowi ponad połowę błon w komórce i odpowiada za 10% całkowitej objętości komórki. Jest to również główna fabryka syntezy białek i lipidów dla większości organelli komórkowych, takich jak aparat Golgiego, lizosomy, pęcherzyki wydzielnicze i błona plazmatyczna. Pomimo tego, że jest najbardziej rozległą i funkcjonalnie złożoną organellą subkomórkową, ER był ostatnim, który został odkryty. Po latach rozważań, Keith Porter i George Palade w 1954 roku stworzyli pierwsze obrazy z mikroskopu elektronowego o wysokiej rozdzielczości, aby potwierdzić obecność ER w komórce eukariotycznej.

Błony ER zostały zidentyfikowane jako miejsca syntezy białek i kluczowe dla transportu wewnątrzkomórkowego przy użyciu aminokwasów znakowanych radioaktywnie i fluorescencyjnie. Izolacja ER jest trudnym zadaniem, ponieważ tworzy skomplikowaną siatkę z innymi organellami subkomórkowymi. Jednak podczas homogenizacji komórek uszkodzone błony ER ponownie zamykają się w małe zamknięte pęcherzyki zwane mikrosomami. Pęcherzyki te tworzą mikrosystem zdolny do podtrzymywania wszystkich funkcji związanych z ER, takich jak synteza białek i lipidów, sygnalizacja wapniowa i glikozylacja. Frakcjonowanie subkomórkowe jest najlepszą i często stosowaną techniką oczyszczania tych błon. Podczas rozdzielania za pomocą gradientu sacharozy, szorstkie mikrosomy ER osadzają się z większą gęstością niż gładkie mikrosomy ER.

Sieć ER w komórce jest dynamiczna. Stale zmienia kształt wraz z cytoszkieletem, aby wzmocnić mechaniczne wsparcie struktury komórki. Pomimo odrębnej morfologii cystern i kanalików błony ER, możliwa jest interkonwersja między nimi i jest regulowana przez ekspresję białek błonowych. Sieć ER zmienia się poprzez wzrost, retrakcję i fuzję sąsiednich błon ER-ER.

Jak wspomniano powyżej, sieć ER jest wymagana dla optymalnego ogólnego stanu zdrowia komórek. Zaburzenie morfologii ER jest związane ze stanami patologicznymi, w tym zaburzeniami neurologicznymi, takimi jak choroba Alzheimera, dziedziczna paraplegia spastyczna i infekcje wirusowe, takie jak wirus zapalenia wątroby typu C i wirus dengi.