La masa y el peso a menudo se usan indistintamente en la conversación cotidiana. Por ejemplo, los registros médicos a menudo muestran nuestro peso en kilogramos, pero nunca en las unidades correctas de newtons. En física, sin embargo, hay una distinción importante. El peso es la atracción de la Tierra sobre un objeto. Depende de la distancia desde el centro de la Tierra. El peso varía drásticamente si salimos de la superficie terrestre, a diferencia de la masa, que no varía con la ubicación. En la Luna, por ejemplo, la aceleración debida a la gravedad es de solo 1,67 m/^s2 en comparación con los 9,8 m/^s2 de la Tierra. Por lo tanto, una masa de 1,0 kg tiene un peso de 9,8 N en la Tierra, pero solo alrededor de 1,7 N en la Luna. Sin embargo, la masa de un objeto es la misma en la superficie de la Tierra, en órbita o en la superficie de la Luna.

Cuando un objeto se deja caer, se acelera hacia el centro de la Tierra. La segunda ley de Newton establece que una fuerza neta sobre un objeto es responsable de su aceleración. Si la resistencia del aire se considera despreciable, la fuerza neta que actúa sobre un objeto que cae es igual a la fuerza gravitatoria, comúnmente conocida como su peso, o la fuerza debida a la gravedad que actúa sobre un objeto de masa 'm'.

Tenga en cuenta que, aunque están estrechamente relacionados, el peso y la masa son cantidades físicas diferentes. La masa es una propiedad intrínseca de un objeto; Es una cantidad de materia. Es tentador equiparar la masa con el peso porque la mayoría de nuestros ejemplos tienen lugar en la Tierra, donde el peso de un objeto varía mínimamente con la ubicación del objeto en la Tierra. Además, es difícil contar e identificar todos los átomos y moléculas de un objeto, por lo que la masa rara vez se determina de esta manera.

Este texto es una adaptación de Openstax, University Physics Volume 1, Section 5.4: Mass and Weight.