Massa e peso sono spesso usati in modo intercambiabile nelle conversazioni quotidiane. Ad esempio, le cartelle cliniche spesso mostrano il nostro peso in chilogrammi, ma mai nelle unità corrette di newton. In fisica, tuttavia, c'è un'importante distinzione. Il peso è l'attrazione della Terra su un oggetto. Dipende dalla distanza dal centro della Terra. Il peso varia notevolmente se lasciamo la superficie terrestre, a differenza della massa, che non varia con la posizione. Sulla Luna, ad esempio, l'accelerazione dovuta alla gravità è di soli 1,67 m/s² rispetto ai 9,8 m/s² della Terra. Pertanto, una massa di 1,0 kg ha un peso di 9,8 N sulla Terra, ma solo circa 1,7 N sulla Luna. Tuttavia, la massa di un oggetto è la stessa sulla superficie terrestre, in orbita o sulla superficie della Luna.

Quando un oggetto viene lasciato cadere, accelera verso il centro della Terra. La seconda legge di Newton afferma che una forza netta su un oggetto è responsabile della sua accelerazione. Se la resistenza dell'aria è considerata trascurabile, la forza netta che agisce su un oggetto in caduta è uguale alla forza gravitazionale, comunemente nota come suo peso, o alla forza dovuta alla gravità che agisce su un oggetto di massa 'm'.

Si noti che, sebbene siano strettamente correlati, il peso e la massa sono grandezze fisiche diverse. La massa è una proprietà intrinseca di un oggetto; è una quantità di materia. Si è tentati di equiparare la massa al peso perché la maggior parte dei nostri esempi si svolge sulla Terra, dove il peso di un oggetto varia minimamente con la posizione dell'oggetto sulla Terra. Inoltre, è difficile contare e identificare tutti gli atomi e le molecole in un oggetto, quindi la massa è raramente determinata in questo modo.

Questo testo è adattato da Openstax, University Physics Volume 1, Section 5.4: Mass and Weight.