Massa e peso são frequentemente usados de forma intercambiável na conversa cotidiana. Por exemplo, os registros médicos geralmente mostram nosso peso em quilogramas, mas nunca nas unidades corretas de newtons. Na física, no entanto, há uma distinção importante. O peso é a atração da Terra sobre um objeto. Depende da distância do centro da Terra. O peso varia drasticamente se deixarmos a superfície da Terra, ao contrário da massa, que não varia com a localização. Na Lua, por exemplo, a aceleração da gravidade é de apenas 1,67 m/^s2 em comparação com 9,8 m/^s2 na Terra. Portanto, uma massa de 1,0 kg tem um peso de 9,8 N na Terra, mas apenas cerca de 1,7 N na Lua. No entanto, a massa de um objeto é a mesma na superfície da Terra, em órbita ou na superfície da Lua.

Quando um objeto é derrubado, ele acelera em direção ao centro da Terra. A segunda lei de Newton afirma que uma força resultante em um objeto é responsável por sua aceleração. Se a resistência do ar for considerada insignificante, a força resultante que atua sobre um objeto em queda é igual à força gravitacional, comumente conhecida como seu peso, ou a força devido à gravidade que atua sobre um objeto de massa 'm'.

Observe que, embora estejam intimamente relacionados, peso e massa são quantidades físicas diferentes. A massa é uma propriedade intrínseca de um objeto; é uma quantidade de matéria. É tentador equiparar massa a peso porque a maioria de nossos exemplos ocorre na Terra, onde o peso de um objeto varia minimamente com a localização do objeto na Terra. Além disso, é difícil contar e identificar todos os átomos e moléculas em um objeto, então a massa raramente é determinada dessa maneira.

Este texto foi adaptado de Openstax, University Physics Volume 1, Seção 5.4: Massa e Peso.