Les caractéristiques qui nous permettent de distinguer une substance d'une autre sont appelées propriétés.

Propriétés physiques de la matière

Une propriété physique est une caractéristique de la matière qui n'est pas associée à un changement dans sa composition chimique. Les exemples les plus connus de propriétés physiques incluent la densité, la couleur, la dureté, les points de fusion et d'ébullition et la conductivité électrique. Nous pouvons observer certaines propriétés physiques, telles que la densité et la couleur, sans changer l'état physique de la matière observée. D'autres propriétés physiques, comme la température de fusion du fer ou la température de congélation de l'eau, ne peuvent être observées que lorsque la matière subit une transformation physique.  

Une transformation physique est un changement de l'état ou des propriétés de la matière qui n'est accompagné d'aucun changement de sa composition chimique (l'identité des substances contenues dans la matière). Nous observons une transformation physique lorsque, par exemple, la cire fond, le sucre se dissout dans le café et la vapeur se condense en eau liquide. D'autres exemples de transformations physiques incluent la magnétisation et la démagnétisation des métaux (comme c'est le cas avec les badges antivol courants) et le broyage des solides en poudres. Dans chacun de ces exemples, il y a un changement de l'état physique, de la forme ou des propriétés de la substance, mais aucun changement dans sa composition chimique.

Propriétés chimiques de la matière

Le changement d'un type de matière en un autre (ou l'incapacité de changer) est une propriété chimique. Parmi les propriétés chimiques figurent l'inflammabilité, la toxicité, l'acidité, la réactivité (de nombreux types) et la chaleur de combustion. Le fer, par exemple, se combine à l'oxygène en présence d'eau pour former de la rouille ; le chrome ne s'oxyde pas. La nitroglycérine est très dangereuse car elle explose facilement ; le néon ne présente presque aucun danger parce qu'il est très peu réactif.  

Pour identifier une propriété chimique, nous recherchons une transformation chimique. Une transformation chimique produit toujours un ou plusieurs types de matière qui diffèrent de la matière présente avant la transformation. La formation de rouille est une transformation chimique parce que la rouille est un autre genre de matière que le fer, l'oxygène et l'eau présents avant la formation de rouille. L'explosion de la nitroglycérine est une transformation chimique parce que les gaz produits sont des matières très différentes de la substance d'origine. D'autres exemples de transformations chimiques incluent les réactions qui sont réalisées dans un laboratoire (comme le cuivre réagissant avec l'acide nitrique), toutes les formes de combustion (brûlage), le mûrissement des fruits et les aliments qui sont cuits, digérés ou qui pourrissent.  

Ce texte est adapté de Openstax, Chimie 2e, Section 1.3 : Propriétés physiques et chimiques.