As características que nos permitem distinguir uma substância de outra são chamadas propriedades.

Propriedades Físicas da Matéria

Uma propriedade física é uma característica da matéria que não está associada a uma mudança na sua composição química. Exemplos familiares de propriedades físicas incluem densidade, cor, dureza, pontos de fusão e ebulição, e condutividade elétrica. Podemos observar algumas propriedades físicas, como densidade e cor, sem alterar o estado físico da matéria observada. Outras propriedades físicas, tais como a temperatura de fusão do ferro ou a temperatura de congelação da água, só podem ser observadas quando a matéria sofre uma alteração física. 

Uma alteração física é uma alteração do estado ou das propriedades da matéria sem qualquer alteração da sua composição química (as identidades das substâncias contidas na matéria). Observamos uma mudança física quando, por exemplo, a cera derrete, o açúcar se dissolve em café e o vapor se condensa em água líquida. Outros exemplos de alterações físicas incluem a magnetização e desmagnetização de metais (como é feito com etiquetas de segurança anti-roubo comuns) e a moagem de sólidos em pós. Em cada um destes exemplos, verifica-se uma alteração do estado físico, forma, ou propriedades da substância, mas não uma alteração da sua composição química.

Propriedades Químicas da Matéria

A alteração de um tipo de matéria para outro tipo (ou a incapacidade de mudar) é uma propriedade química. Exemplos de propriedades químicas incluem inflamabilidade, toxicidade, acidez, reatividade (muitos tipos), e calor de combustão. O ferro, por exemplo, combina-se com o oxigénio na presença de água para formar ferrugem; o crómio não oxida. A nitroglicerina é muito perigosa porque explode facilmente; o néon não apresenta quase nenhum perigo porque é muito pouco reativo. 

Para identificar uma propriedade química, procuramos uma mudança química. Uma mudança química produz sempre um ou mais tipos de matéria que diferem da matéria presente antes da mudança. A formação de ferrugem é uma mudança química porque a ferrugem é um tipo diferente de matéria do que o ferro, o oxigénio e a água presentes antes da formação da ferrugem. A explosão da nitroglicerina é uma alteração química, uma vez que os gases produzidos são tipos de matéria muito diferentes da substância original. Outros exemplos de mudanças químicas incluem reações que são realizadas em um laboratório (como o cobre a reagir com ácido nítrico), todas as formas de combustão (queima), o amadurecimento dos frutos, e os alimentos a serem cozidos, digeridos, ou a apodrecerem. 

Este texto é adaptado de Openstax, Chemistry 2e, Section 1.3: Physical and Chemical Properties.