רטרו-וירוסים הם נגיפי RNA שהוכחו כגורמים לסרטן במינים שונים, כולל תרנגולות, עכברים, חתולים וקופים. גנום הרנ"א של נגיפים אלה משועתק תחילה לאחור לעותקי דנ"א יחיד ולאחר מכן דו-גדילי (dsDNA). ה-dsDNA הזה, שנקרא דנ"א פרו-ויראלי, משתלב בגנום המארח. לאחר מכן, התא המארח מתמלל את הדנ"א הפרו-ויראלי בתיאום עם הדנ"א הכרומוזומלי. זה מוביל לייצור של RNA נגיפי וחלבונים להתאסף על פני התא המארח, וליצור חלקיקים נגיפיים חדשים. כאשר הגנים או המוצרים הנגיפיים מפריעים לגנים המארחים המווסתים את גדילת התאים והתקדמותם, הדבר מוביל להתקדמות הסרטן.

רטרו-וירוסים חריפים לעומת לא חריפים

חלק מהרטרו-וירוסים הנקראים וירוסים חריפים יכולים לגרום לסרטן לאחר תקופות סמויות קצרות. לדוגמה, וירוס Rous sarcoma יכול לגרום סרקומות במארח בתוך שלושה שבועות של זיהום. לעומת זאת, חלק מהרטרו-וירוסים שאינם חריפים גורמים לסרטן רק לאחר תקופות סמויות ארוכות. וירוסים לא חריפים כאלה גורמים לסרטן רק בחלק מהפונדקאים הנגועים. לדוגמה, וירוס 60 הקשור לרוס גורם ללימפומות רק ב-50% מהפונדקאים הנגועים לאחר חמישה עד תשעה חודשים של הדבקה.

עם זאת, אירועים נוספים וגורמים מארחים כגון דיכוי חיסוני, מוטציות סומטיות, נטייה גנטית וחשיפה לחומרים מסרטנים ממלאים תפקיד חשוב בהתקדמות סרטן על זיהומים נגיפיים.