Quando sentiamo un suono, il nostro sistema nervoso rileva onde sonore, onde di pressione di energia meccanica che viaggiano attraverso un mezzo. La frequenza dell'onda è percepita come passo, mentre l'ampiezza è percepita come volume.

Le onde sonore vengono raccolte dall'orecchio esterno e amplificate mentre viaggiano attraverso il condotto uditivo. Quando i suoni raggiungono la giunzione tra l'orecchio esterno e quello medio, fanno vibrare la membrana timpanica, il timpano. L'energia meccanica risultante fa muovere gli ossicini attaccati, un insieme di piccole ossa nell'orecchio medio.

Gli ossicini fanno vibrare la finestra ovale, la parte più esterna dell'orecchio interno. Nel labirinto dell'orecchio interno, l'energia dell'onda sonora viene trasferita alla coclea, una struttura a bobina nell'orecchio interno, causando lo spostamento del fluido al suo interno. La coclea contiene recettori che traducono onde sonore meccaniche in segnali elettrici che possono essere interpretati dal cervello. I suoni all'interno della gamma uditiva vibrano la membrana basilare nella coclea e vengono rilevati dalle cellule ciliate sull'organo di Corti, il sito di trasduzione.

Lungo il percorso uditivo primario, i segnali vengono inviati attraverso il nervo uditivo ai nuclei cocleari nel tronco encefalico. Da qui, viaggiano verso il collicolo inferiore del midbrain e fino al talamo, e poi alla corteccia uditiva primaria. Lungo questo percorso, le informazioni sul suono sono mantenute in modo tale che una volta che il segnale raggiunge la corteccia uditiva primaria, le caratteristiche di base (come il passo) possono essere identificate e percepite. Dalla corteccia uditiva primaria, le informazioni sonore vengono inviate alle aree vicine della corteccia cerebrale per l'elaborazione di livello superiore, come l'area di Wernicke, che è fondamentale per comprendere il parlato.